Alexandre Couvelaire

Fils d'un universitaire, professeur de lettres qui enseignera au lycée de Limoges et militera au sein de l'Association scientifique de France[1], Alexandre Adrien Marie Couvelaire poursuit à Paris ses études de médecine dans la même optique positiviste auprès de Pierre Marie[2], l'élève de Charcot. Il soutient sa thèse[3] en 1899 et devient un disciple d'Henri Varnier[4], obstétricien à la pointe du combat contre la fièvre puerpérale qui s'opposera à la loi du 31 juillet 1920 criminalisant l'avortement. Chef de clinique à Baudelocque, Hôpital Cochin, en 1901[5], il est nommé directeur de cette maternité en 1910.

Ayant passé l'agrégation de médecine en 1907, il succède en 1914 à son beau-père, Adolphe Pinard, au poste de professeur de clinique d'accouchement à la Faculté de médecine de Paris mais, mobilisé durant la Grande Guerre en tant que chirurgien chef du Service de santé des armées sur le front puis à Compiègne et Ognon, il doit attendre 1919 pour donner sa leçon inaugurale[4].

Le traité de Versailles signé, l'heure est à la reconstruction et au renouveau démographique. Alexandre Couvelaire est une des autorités choisies par le ministre de l'Hygiène, de l'Assistance et de la Prévoyance sociales Jules-Louis Breton pour siéger au conseil d'administration de son nouvel Office national d'hygiène sociale[6]. En 1920, la maternité Baudelocque, alors composée de quatre baraques autour d'un bâtiment principal, est entièrement repensée et, de 1922 à 1929, reconstruite pour faire de ce qui n'était qu'« une maison d’accouchement », le premier « centre d’assistance médico-sociale et de travail scientifique consacré à la fonction de reproduction »[7].

Avec le soutien du directeur de l'Assistance publique Louis Mourier, Alexandre Couvelaire y propose[8] aux futurs parents ce qui se présente d'abord[9] comme un examen prénuptial facultatif, dans les faits la première consultation gratuite dédiée aux parturientes. Les enseignements qu'il organise, y compris le dimanche[10], au sein de son établissement, font rapidement de celui ci un hôpital de référence à la renommée mondiale. Il veille en particulier a en faire un centre de formation diplômante pour les sages-femmes en trois degrés, infirmière, accoucheuse, puéricultrice, ce qui ne va pas sans opposition de la part de professionnelles attachées à leur indépendance et au quasi secret médical, qui, de fait, les lient à leurs patientes.

Sa démarche s'inscrit dans celle plus générale de la construction d'un État providence et reçoit le soutien des féministes les moins radicales[11]. Président de la Société d'obstétrique et de gynécologie, il entre à l'Académie nationale de médecine[12], section chirurgie, le 23 mars 1926[13]. Avec Charles Richet, Léon Bérard, Robert Debré, il est, comme l'avait été Alfred Fournier, une des cautions scientifiques de Fernand Boverat, militant de la famille nombreuse[14].

Son catholicisme doublé de natalisme[14] l'amène à soulever les problèmes de conscience que lui pose l'avortement thérapeutique[15] et, tout en préconisant une politique sociale de prévention, à privilégier, si dans une telle situation le cas se présente, la sauvegarde de l'enfant plutôt que celle de la mère[16]. En 1941, il participe à une commission de réforme des études de médecine et préconise de faire superviser la formation des sages-femmes par les médecins dans un objectif de prophylaxie de l'avortement[17]. Quand il s'agit de prendre la vice-présidence de l'Académie de médecine, il s'oppose, chose qui ne s'était jamais faite[18], à son collègue antisémite[19] Victor Balthazard (ro), l'inventeur de la police scientifique. En 1942, reprenant un texte qu'il avait publié en 1931[20], il rédige avec Louis Portes, président du nouvel Ordre des médecins institué par le régime de Vichy, et soumet au secrétaire d’État à la Santé Raymond Grasset un projet visant à créer un ordre des sages-femmes subordonné aux médecins dans le but explicite d'empêcher certaines d'entre elles de pratiquer les avortements clandestins et préserver ainsi « l’honneur, la morale et les intérêts » de la profession d'accoucheuse[21].