Alexandre Orlov

En 1926, Lev Nikolski est enrôlé à la Première direction générale de la Guépéou. Il est chargé les années suivantes de missions plus ou moins longues en France, en Allemagne, aux États-Unis, en Italie, en Autriche, en Tchécoslovaquie, en Suisse, en Grande-Bretagne, en Estonie, en Suède et au Danemark. Il travaille en particulier avec Kim Philby en 1934 pour mieux coordonner le groupe de Cambridge.

Agent résidant du NKVD au sein de la Seconde République espagnole, Orlov est chargé à partir de septembre 1936 de « liquider » les trotskistes et anarchistes espagnols. Il est conseiller en chef de la sécurité intérieure et du contre-renseignement du gouvernement républicain de Madrid. C'est lui qui organise le transfert du trésor espagnol à Moscou (affaire dite de l'or de Moscou)[2]. Il surveille en même temps la conformité idéologique des officiers républicains au sein du Servicio de Información Militar, SIM. Il fonde une école de formation de groupes chargés de monter des opérations de diversion à l'arrière de l'ennemi. Il fut le principal acteur de la destruction du POUM en Catalogne (et indirectement de la chute de Barcelone), et de l'exécution de ses dirigeants (dont Andreu Nin en juin 1937 qu'il fait sortir de prison pour le faire tuer)[5].

Alexandre Orlov (plus connu sous le nom de Lev Nikolski à cette époque) recrute en avril 1938 Morris Cohen (1910-1995), brigadiste internationaliste, qui sera plus tard en contact avec Rudolf Abel et Konon Molody, et qui sera l'un des organisateurs de l'assassinat de Iossif Grigoulevitch.

À l'automne 1936 les grandes purges s'intensifient au sein des cadres militaires et politiques de l'Union soviétique. La répression frappe aussi au NKVD, dont de nombreux cadres des premiers temps, témoins et bons connaisseurs de l'histoire du régime soviétique et de l'ascension de Staline, sont au mieux renvoyés de leur poste, au pire assassinés[2]. Parmi les dirigeants du contre-espionnage assassinés : Gleb Boky, Yakov Peters (ru), Josef Unschlicht (ru), Fiodor Eikmans (ru), etc.

Dans le courant de l'année 1937 les purges frappent le milieu des diplomates. Parmi eux, le plénipotentiaire d'URSS à Madrid, Marcel Rosenberg (ru), et Léon Gaikis (ru) sont rappelés à Moscou et fusillés quelque temps plus tard (Gaikis en août 1937, Rosenberg en mars 1938)[6] et Vladimir Antonov-Ovseïenko, consul général soviétique à Barcelone et ambassadeur de fait, rappelé en août 1937, arrêté en octobre et fusillé en février 1938.

Le 17 février 1938, le supérieur direct d'Alexandre Orlov, Abram Sloutski, meurt inopinément, et en juillet Orlov reçoit l'ordre d'embarquer à bord du navire soviétique Le Svir à Anvers pour rencontrer Sergueï Spiegelglass qui faisait l'intérim après la mort de Sloutski. Mais Orlov ne paraît pas, et au lieu de cela dérobe soixante mille dollars des caisses de la section d'opération du NKVD. Secrètement, Orlov, sa femme et sa fille passent en France, puis embarquent pour le Canada d'où ils passent la frontière vers les États-Unis[2]. Avant sa fuite, Orlov envoie une lettre à Nikolaï Iejov et à Staline, où il prévient que s'il arrivait que sa famille ou ses proches demeurés en Union soviétique soient arrêtés, il révèlerait alors aux Américains les noms d'un grand nombre d'agents soviétiques.

Il s'installe aux États-Unis sous le nom d'Igor Berg[2], et aucune poursuite n'est engagée contre lui en URSS. Il commence une carrière d'enseignant à l'université. Il est l'auteur, sous le pseudonyme d'Alexander Orlov, d'un manuel sur l'espionnage paru à Ann Arbor en 1963.