Alfred Deakin

À partir de 1890, Deakin refusa toutes les propositions ministérielles et consacra tout son temps à la création de la fédération australienne. Il fut le délégué du Victoria à la conférence organisée par Sir Henry Parkes à Melbourne en 1890 qui décida de la création d'une convention intercoloniale pour ébaucher une constitution fédérale. Il fut l'un des principaux négociateurs aux différentes conventions qui rédigèrent le projet de Constitution qui fut finalement adopté en 1900. Deakin fut aussi délégué à la seconde convention confédérale qui s'ouvrit à Adélaïde en mars 1897 et s'acheva à Melbourne en janvier 1898. Il s'opposa aux projets des conservateurs pour faire élire les sénateurs au suffrage indirect, essaya de diminuer les pouvoirs du Sénat (en particulier de l'empêcher de pouvoir bloquer le vote du budget de l'État) et encouragea un large transfert des pouvoirs des États au gouvernement fédéral[2]^,[5]. Deakin eut souvent à réconcilier des oppositions et trouver des compromis dans des situations apparemment impossibles. Entre et après ces réunions, il voyagea beaucoup dans le pays pour tenir des rassemblements publiques et il est pour une certaine part responsable de la grande majorité de « oui » du Victoria aux différents référendums[1].

En 1900 Deakin alla à Londres avec Edmund Barton et Charles Kingston pour contrôler le passage du projet de fédération devant le parlement impérial et participa aux négociations avec Joseph Chamberlain, le ministre des Colonies, qui insistait pour garder un droit d'appel des décisions de la Haute Cour devant le Conseil privé. Finalement, un compromis fut trouvé selon lequel les affaires relevant de la Constitution ne relèveraient que de la Haute Cour mais que les autres pourraient aller en appel jusqu'au Conseil privé[2].

Deakin se définissait comme un « Britannique australien indépendant » partisan d'une autonomie de l'Australie mais loyal avec l'Empire britannique. Il ne voyait certainement pas la fédération australienne prendre ses distances avec la Grande-Bretagne. Au contraire, Deakin était partisan d'un empire regroupé, une cause qu'il croyait être un tremplin vers l'unité spirituelle du monde.

Quand Barton démissionna pour devenir juge à la Haute Cour, Deakin lui succéda comme Premier ministre le 24 septembre 1903. Son parti protectionniste n'avait la majorité dans aucune des deux chambres et il ne garda son poste que grâce à la bonne volonté du Parti travailliste australien qui voulait des lois plus radicales que celles que Deakin pouvait accepter. En avril 1904, il dut démissionner sans avoir pu faire voter une seule loi. Le chef du parti travailliste Chris Watson puis le chef du Free Trade Party, George Reid lui succédèrent mais ils ne purent pas former de gouvernement stable[2].

Deakin reprit ses fonctions de Premier ministre au milieu de 1905 et resta en poste trois ans. Pendant cette période, la plus longue et la plus couronnée de succès de ses passages à la tête de l'État, son gouvernement fit adopter nombre de lois qui donnèrent forme au Commonwealth pendant sa première décennie, notamment les lois pour créer une monnaie australienne. Le Service des brevets (en) fut créé en 1905, le service du Recensement et des statistiques en 1905, le Service de la Météorologie ainsi que celui des hypothèques en 1908[6].

En 1906 le gouvernement Deakin modifia le Judiciary Act (en) pour pouvoir porter le nombre de juges de la Haute Cour de trois à cinq comme prévu dans la constitution et nomma Isaac Isaacs et H. B. Higgins aux deux postes créés. Le premier service de douanes fédéral l'Australian Industries Protection Act fut créé[6]^,[2].

Le Papua Act (en) de 1905 créa une administration australienne pour superviser l'ancienne Nouvelle-Guinée britannique et Deakin nomma Hubert Murray comme lieutenant-gouverneur en 1908. Son gouvernement fit voter le transfert du contrôle du Territoire du Nord de l'Australie-Méridionale au gouvernement fédéral, transfert qui devint effectif en 1911[6]^,[2].

En décembre 1907, il fit voter la première loi sur le service militaire obligatoire, loi qui fut fortement soutenue par Chris Watson et Billy Hughes. Il s'était longtemps opposé à l'accord que Barton avait signé avec la Grande-Bretagne pour faire assurer la défense maritime du pays par la Royal Navy aussi, en 1906, annonça-t-il que l'Australie achèterait des contre-torpilleur et alla en 1907 à l'Imperial Conference à Londres pour discuter du problème, en vain. En 1908 il invita la « Grande flotte blanche » organisée par Theodore Roosevelt à visiter l'Australie, ceci dans un geste symbolique d'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Le Surplus Revenue Act de 1908 permit de débloquer 250 000 £ pour l'achat de navires permettant ainsi à l'Australie d'être la première ancienne colonie britannique à avoir une marine de guerre[2]^,[6].

En 1908 Deakin fut de nouveau obligé de démissionner à la suite du vote des travaillistes. Il forma ensuite un nouveau parti, le « Commonwealth Liberal Party », en s'associant avec le « Free Trade Party » conservateur de George Reid et revint au pouvoir en mai 1909 avec le premier gouvernement majoritaire australien. Cette décision fut vécue par beaucoup comme un abandon de ses principes libéraux et une véritable trahison de sorte que William Lyne le qualifia de Judas. Il commanda l'achat du cuirassé dreadnought HMAS Australia et fit voter l'accord financier de 1909 qui prévoyait que chaque État du Commonwealth devait verser au gouvernement fédéral 2,5 £ par personne et par an pour le budget de la fédération accord qui resta en vigueur jusqu'en 1927. Aux élections fédérales d'avril 1910 son parti fut sévèrement battu par le Parti travailliste d'Andrew Fisher[2].