Alice Kober

Alice Elisabeth Kober est née dans le quartier de Manhattan, à New York le 23 décembre 1906 de parents hongrois émigré ayant récemment quitté ce pays[1]. Une élève brillante, elle a obtenue une licence de lettres classique du Hunter College, et ce fut dans cette université, grâce à un cours de grec ancien, qu'elle découvrit le Linéaire B[1]. Captivé par cette langue, elle annonça le jour de l'obtention de son diplôme qu'un jour elle déchiffrerait ce syllabaire[1].

Alice Kober est décrite comme une personne assez ordinaire mais considéré comme une chercheuse avec un style démodée, pas particulièrement charismatique. Néanmoins, sa passion pour ses recherches fut intense. Ainsi, Eva Brann, une anciennes élève de Kober qui est devenu par la suite archéologue à l'université de Yale se souvient de cette phrase que sa professeur lui avait dit[2]:

« Elle m'avait dit auparavant que la seule façon de savoir si ce qu'on a fait est vraiment bien est si la colone vertébrale vibre »[2]

Après la mort d'Arthur Evans, vers le milieu des années 1940, les archives relatives aux tablettes d'argile comportant le linéaire et les notes de recherches d'Evans n'étaient accessibles que pour un cercle restreint de spécialistes, de préférence ceux qui approuvaient la théorie de Arthur Evans que le Linéaire B représentait une langue minoenne[3]. Cependant, Alice Kober qui était professeur de lettres classiques au Brooklyn College, ayant obtenue l'autorisation nécessaire pour avoir accès à ces archives, commença une analyse méticuleuse du texte[3].

Kober mène ses recherches sur le Linéaire B en tant qu'assistante du chercheur John Myres.

Pour parvenir à une bonne analyse de cette langue, Kober a su qu'il fallait se détacher de toutes idées préconçues. Elle analysa en priorité la structure des textes présents dans les tablettes et la constructions des mots individuels[2].

À cette époque, on s'accordait que le sens de lecture, donc d'écriture, du Linéaire B était de gauche à droite. La plupart des tablettes en argile étaient archivées, ce qui a contribué tôt au comptage des caractères. Le nombre des symboles, distincts, s'élève à 90, ce qui indique un système d'écriture syllabique. Arthur Evans avait aussi suggéré une langue flexionnelle. Alors que certains spécialistes se doutaient qu'elle pouvait être liée à du grec ou à une langue cypriote, la plupart supposait le Linéaire B écrit en une langue indigène crétoise.

Tablette d'argile écrit en Linéaire B avec des notes en dessous

Le rationnement au cours de la Seconde Guerre mondiale avait rendu le papier rare, Kober coupait des feuillets de notes dans n'importe quel papier qu'elle pouvait trouver, comme les publicités, les livres et les enveloppes. Elle remplit plus de 186 000 feuillets sur les 90 signes que comportait le linéaire B[4].

Avec ces notes, elle prit en considération l'analyse statistiques qu'elle fit concernant chaque lettre inscrite sur les tablettes d'argiles[1]

Kober trouva des structures dans cette écriture : elle identifia des radicaux et des terminaisons de mots, qu'elle supposait indiquer la règle grammaticale. Elle a aussi classé certaines consonnes et voyelles[1].

Micheal Ventris, qui en 1952 a déchiffré le Linéaire B, a parfois été vu comme l'auteur unique de cette découverte[4]. Selon la BBC, cette idée a eu du succès du fait de sa conformité au modèle populaire « du génie solitaire »[4]. Néanmoins, selon l'argument de certains experts, Ventris n'aurait pas pu déchiffrer ce système d'écriture sans les travaux préalable d'Alice Kober[4].

Kober meurt d'un cancer à l'âge de 43 ans, deux ans avant que le déchiffrement du linéaire B ne soit conclu et annoncé par Michael Ventris[5].