Ancient Order of Druids

Plaque commémorant la fondation de l'ordre à Londres.

Dans l'Angleterre de la fin du XVIII^e siècle, parcourue par des débats politiques et religieux souvent vifs, le charpentier Henry Hurle décide de constituer une société prenant modèle sur l'histoire celtique alors très vogue : celle des Druides. Avec l'aide d'amis et de connaissances, il fonde l'Ancient Order of Druids dans la taverne King's Arms à Londres le 28 novembre 1781. Dès ses origines, cet ordre fraternel, exclusivement masculin réunit ses membres autour de trois activités principales :

• Organisation de rencontres autour des arts, des lettres et des sciences[1] ;
• Collecte des fonds auprès de ses membres afin d'aider les familles en détresse et les œuvres de charité ;
• Pratique de son Rituel et des cérémonies l'accompagnant.

Emblème de l'AOD en 1830 (archives AOD Londres).

En 1833, L'Ancient Order of Druids se scinde en deux entités : la première va regrouper ceux qui souhaitent demeurer une société fraternelle et rituelle, souveraine et indépendante du pouvoir politique, ses membres conservent le nom d'« Ancient Order of Druids » (AOD) ; le courant sécessionniste s'intitulera « United Ancient Order of Druids » (UAOD), devenant davantage un club social moins ritualisé et moins exclusif sur son recrutement, mais enregistré auprès du gouvernement, ce dernier l'autorisant à s'organiser en mutuelle au service des artisans et des ouvriers du Royaume-Uni puis de l'Empire britannique[2].

En 1858, une seconde scission de l'AOD crée une nouvelle société de secours mutuel qui prend le nom d'« (en) Order of Druids » (OD). À la fin du XIX^e siècle, l'UAOD et l'OD vont développer des branches féminines et des sections de jeunesse[2].

Dans l'entre-deux guerres (1919-1939), ces trois organisations britanniques se retrouvent chaque année lors d'un congrès. Les rapports entre elles sont cordiaux et elles sont liées par une convention d'inter-visites. Après la Seconde Guerre mondiale, la création de la sécurité sociale en Grande-Bretagne entrainera le déclin des mutuelles parmi lesquelles l'UAOD et l'OD qui vont lentement s'éteindre, les dernières loges disparaissant en Grande-Bretagne dans les années 1990 (d'autres, principalement sous l'égide de l'UAOD, subsisteront en Australie, en Nouvelle-Zélande, et aux États-Unis). L'Ancient Order of Druids s'est maintenu en Grande-Bretagne, dans le Commonwealth et en France où il s'est implanté en 2021 à l'occasion du 240ème anniversaire de l'Ordre.

Depuis ses origines, et selon la volonté de son fondateur, l'AOD interdit toute discussion à caractère religieux ou politique parmi ses membres. Société fraternelle et initiatique, de par l'histoire du Royaume-Uni et de son empire colonial, l'Ancient Order of Druids a regroupé au cours des siècles ses initiés autour des valeurs humanistes de sa devise : « Justice, Philanthropie et Amour fraternel ». L'AOD a toujours considéré les cultes et les spiritualités de ses membres comme relevant du domaine privé, et si son folklore met en scène les druides et le monde celtique, il n'y a aucun lien avec les mouvements néo-druidiques ou païens (religieux, ésotériques ou bien politiques).

• Sir Charles James Fox, homme d'État britannique et abolitionniste (1749-1806)[3].
• William Makepeace Thackeray, romancier britannique (1811-1863)[4]
• Lord George Spencer-Churchill, 8^e duc de Marlborough (1844-1892)[5].
• Sir Edmund Antrobus, 4^e baronnet, propriétaire de Stonehenge (1848-1915).
• Lord Francis Greville (5e comte de Warwick), homme politique (1853-1924).
• Lord George Godolphin Osborne, 10^e duc de Leeds, homme politique (1862-1927).
• Lord George Spencer-Churchill, 9^e duc de Marlborough (1871-1934)[6].
• Sir Winston Churchill, homme d'État britannique (1874-1965).

• (en) Cliff Tomas, AOD, Historical associations of our Order, London, Imperial Grand Lodge, 1945.
• (en) E.T. Crosoer, A brief treatise on the history of international druidism - Origin of the Ancient Order of Druids, Londres, Imperial Grand Lodge, nd.
• (en) Ronald Hutton, The Druids, Hambledon Continuum, 2007 (ISBN 978-1-8528-5533-8).
• (en) Victoria Solt Dennis, Discovering Friendly and Fraternal Societies: Their Badges and Regalia, Shire Publications, 2005 (ISBN 978-0-7478-0628-8).