André-Charles Boulle

André-Charles Boulle naît le 10 novembre 1642. Il est le troisième enfant de Johann Bolt, dont le nom francisé devient Jean Boulle, compagnon menuisier en ébène originaire du duché de Gueldre installé à Paris dès 1637, et de Légère Thorin[1].

Son père lui enseigne durant sa jeunesse de nombreuses techniques artistiques, en particulier le dessin, la sculpture, la reparure, la ciselure, la dorure, ainsi que la peinture. Johann lui fait abandonner cette dernière, pour laquelle André-Charles Boulle présentait une préférence, au profit de la menuiserie car le garçon montre de grandes dispositions pour cette dernière. Le talent du jeune homme est tel que, selon le père Orlandi, Le Bernin venu en France durant l'année 1665, le prend en amitié et lui prodigue des conseils sur la technique du dessin architectural. À partir de 1666, alors qu'il n'a pas encore atteint la majorité, le nom d'André-Charles est mentionné comme ayant acquis la maitrise parisienne, que son père n'avait jamais obtenue. L'atelier familial se trouve rue de Reims, face au collège Sainte-Barbe. Grâce à la réputation du jeune artiste et à un nombre de commande grandissant, le petit atelier s'agrandit rapidement et emploie toute la famille. Sa rapide ascension sociale apparaît dans le contrat de mariage de la sœur de André-Charles, Constance, mariée à Philippe Poitou futur ébéniste de roi, qui cite comme témoins un procureur, un avocat au Parlement de Paris, un contrôleur général de la Marine ainsi qu'un auditeur de la Chambre des comptes[2].

L'atelier produit alors une marqueterie de « bois de rapport », c'est-à-dire utilisant diverses essences de bois, avec lesquelles il réalise des « tableaux de fleurs » très appréciés. Vers 1666, il intègre la manufacture des Gobelins, que le ministre Jean-Baptiste Colbert vient d'installer pour fournir Versailles en objets d'art. Tout en conservant son atelier, il y travaille en tant que décorateur et sculpteur sur bois sous la direction artistique du peintre Charles Le Brun, qui fournit aux artisans de nombreux dessins de modèles, tout en leur octroyant une certaine liberté d'interprétation.

Les apports de Boulle ont été rendus possibles grâce à ses multiples talents de dessinateur, bronzier, ébéniste, certes, mais également grâce à son inventivité, mais aussi grâce au soutien et aux commandes royales sans lesquels il ne lui aurait pas été possible d'affirmer son génie. Il reste, de ce fait, l'un des plus grands ébénistes de tous les temps, si ce n'est le plus grand.

Armoire en ébène avec marqueterie d'André-Charles Boulle, (mobilier de la couronne) gravure de Jules-Ferdinand Jacquemart,(1837-1880), graveur. 

La spécificité du travail de Boulle consiste à décorer les meubles avec un placage en marqueterie constitué de différents matériaux : bois de rapport, métal (étain, laiton) et écaille de tortue, découpés selon un dessin très précis et collés sur le bâti du meuble à la façon d'un puzzle. C'est la marqueterie Boulle qui porte aujourd'hui son nom. Afin d'économiser et de tirer profit de matériaux coûteux, il utilisa un système d'inversion positif / négatif : la partie (où l'écaille sert de fond et le métal fait le motif) et la contrepartie (où le métal fait le fond et l'écaille le motif). Les deux matériaux provisoirement collés étaient estampés selon le dessin choisi, ce qui permettait ensuite, en les séparant, de faire correspondre les motifs sans ouvrage supplémentaire. La plaque d'écaille, importée à grand frais, pouvait ainsi être utilisée deux fois. Le plus souvent, un placage d'ébène noir venait souligner les matières pour affirmer l'éclat et la somptuosité des pièces. Il réalisa, suivant cette technique, de nombreux meubles ornés de très riches décors de bronzes dorés : armoires et bas d'armoires, bureaux plats, commodes, consoles, gaines, cabinets, boîtiers de pendules, miroirs... Il put ainsi démontrer l'adaptabilité de sa technique à des types d'objets très divers, tout en démontrant l'étendue de son savoir-faire.

Selon une idée préconçue, Boulle n'aurait fait que porter à son apogée, grâce à son talent, une technique existante à base d'écaille et de métal inventée aux Pays-Bas. En réalité, comme l'ont montré les recherches de Jean-Nérée Ronfort et de Jean-Dominique Augarde, la première utilisation apparaît dans un parquet du château de Maisons. C'est seulement plus tard qu'elle se développa en Italie et en Hollande. En outre, Boulle contribua à instaurer l'usage du bronze dans l'ameublement, ce qui conférera au mobilier une valeur considérable qu'il avait commencé d'avoir avec l'ébénisterie mais qu'il ne possédait pas autant que d'autres techniques comme la pierre dure, l'orfèvrerie, la soie, la tapisserie ou la porcelaine. En raison de ses connaissances et de sa créativité, Boulle est un artisan exceptionnel, qui s'inscrit dans la lignée des artistes-artisans du siècle précédent, les Bernard Palissy, Hugues Sambin ou Léonard Limosin.

Les apports de Boulle ne se limitent pas à la marqueterie. Lorsque le style baroque s'assouplit à la fin du siècle, Boulle place des motifs courbés hors de la structure - ce qui annonce le style rocaille -, améliore la construction avec la table sans traverse pour la duchesse de Bourgogne et invente un nouveau meuble, la commode, pour le Trianon. La commode est un rangement bas, rompant avec les meubles à rangement haut imposants qui se sont développés depuis la fin du Moyen Âge avec le dressoir, puis le buffet, l'armoire et le cabinet. Tout en diminuant le volume, Boulle parvient à conserver une apparence de prestige. La commode connaîtra un succès considérable et s'imposera dans les intérieurs, en offrant la possibilité d'une décoration au-dessus, par la pose d'objets décoratifs comme les pendules et les vases, mais aussi en la surplombant d'un miroir. La commode pourra ainsi faire pendant à une console à miroir placée de l'autre côté de la pièce. La table sans traverse préfigure, quant à elle, la suppression des entretoises grâce au pied à double courbure dit « pied Louis XV ».

Enfin, l'apport de Boulle au domaine du bronze d'ameublement est considérable. S'il utilise le bronze doré pour amplifier la richesse des meubles, celui-ci sert aussi de « terminaison » pour protéger les parties les plus sensibles comme les angles et les pieds et pour contribuer à dresser les plaques d'écaille. Il l'emploie dans toute sa diversité. D'abord et surtout fondu, ciselé et doré au mercure à partir de modèles originaux modelés et moulés en plâtre pour réaliser des mascarons, espagnolettes, cartels. À ces motifs en relief, s'ajoutent des entrées de serrure obtenues avec la même technique. Il réalise aussi des baguettes qui forment des encadrements.

Boulle produit également des objets en bronze pour l'horlogerie (pendules), les cheminées (chenets) ou le luminaire, contribuant à diversifier une fabrication du bronze jusqu'alors cantonnée à la sculpture et qui deviendra l'industrie la plus puissante des arts décoratifs au XIX^e siècle.

Plus généralement, Boulle participa au rayonnement retrouvé des arts décoratifs français, l'Italie et les Flandres ayant pris la domination de ce marché depuis la fin du XV^e siècle. Outre une clientèle privée dont fait partie le Grand Condé, il travailla aussi pour les électeurs de Bavière et de Cologne, le roi d'Espagne ou les ducs de Lorraine et de Savoie. Soutenu à ses débuts par Colbert, qui voulait développer les arts et manufactures en France et favoriser les exportations, Boulle incarna la réussite éclatante de cette politique. La somptuosité quelque peu pompeuse de ses réalisations sert pleinement la magnificence du Roi-Soleil, des autres monarchies et des puissants.

Les marqueteries dans le genre de Boulle eurent également du succès sous les règnes de Louis XVI et de Napoléon III.

Il publia un recueil de Nouveaux dessins de meubles et ouvrages de bronze et de marqueterie.

Une des plus célèbres écoles d'Arts Appliqués de Paris porte son nom : il s'agit de l'école Boulle.

Collectionneur d'Art passionné et déraisonnable, il sera plusieurs fois proche de la ruine financière et devra son salut à une intervention du roi soleil Louis XIV dont il est alors « premier ébéniste ». Pour l'anecdote, la collection d'art de Boulle, composée d'œuvres très diverses, connue en son temps comme une des plus belles et des plus complètes (Rubens, Antoine Van Dyck, Pierre Mignard, Frans Snyders, Sébastien Bourdon, Charles Le Brun et bien d'autres), estimée alors à 370 770 livres, disparut presque entièrement dans l'incendie qui ravagea son atelier.

• David Boulle (mort avant 1616), bourgeois de la ville de Verrière au comté de Neufchâtel[9]^,[10] ;
  • Pierre Boulle[11] (vers 1595-1649), tourneur et menuisier du roi, logé aux galeries du Louvre, marié par contrat du 12 septembre 1616 avec Marie Bahuche (vers 1595-1648) fille de Pierre Bahuche, marchand lyonnais et de Judith Soubert, sœur de Marguerite Bahuche, peintre du roi, mariée avec Jacob Bunel ;
    • Jacques Boulle (1618-vers 1625) ;
    • Corneille Boulle (1619- )
    • Paul Boulle (1621- )
    • Isaac Boulle (1625- )
    • Jacques Boulle (1626- ) qui a pour parrain Jacques Sarrasin, docteur en médecine ;
    • Marguerite Boulle (1628- )
    • Madeleine Boulle (1631- ) mariée en 1649 avec Jean de Nogeant, seigneur de Pommerolle, médecin de Son altesse royale, commissaire des guerres ;
  • Jean Boulle (1610-1680), marchand ébéniste, mort aux galeries du Louvre, marié avec Légère Thorin ;
    • André-Charles Boulle (1642-1732), marié en 1677 avec Anne Marie Le Roux (1657- ) Quatre de ses fils poursuivirent son œuvre :
      • Jean-Philippe Boulle (1678-1744) ;
      • Nicolas Boulle (1679-1688) ;
      • Pierre-Benoît (1680-1741)[12] ;
      • Constance Légère Boulle (vers 1682- ) ;
      • André-Charles II dit « Boulle de Sève » (1685-1745)[13] ;
      • Charles-Joseph (1688-1754)[14] ;
      • Henri Auguste Boulle (1690- ) ;
  • Nicolas Boulle.

À l'époque de Boulle, l'obligation d'estampiller n'était pas totalement entrée dans les mœurs. Il faut attendre 1743 pour sa généralisation. Il n'existe pas de marque, d'estampille, de Boulle ou de ses fils. Une telle marque, apposée au plus tôt au XIX^e siècle ; figurant sur un objet désigne généralement un faux.

Prix les plus récents :

Un bureau plat (vers 1710) attribué à André-Charles Boulle, issu de la collection Wildenstein, a été vendu par Christie's London les 14-15 décembre 2005 pour la somme de 2 920 000 £ soit 4 321 000 €. Ainsi qu'une paire de coquilliers en amarante dans la manière de Boulle (1 221 888 €), deux tables-consoles attribuées de façon certaine à l'artiste (1 636 288 €), un bureau attribué à un des fils Boulle avec une pendule signée « J. Henry Enderlin à Paris » (940 096 €). Tous ces meubles étaient issus de la même collection.

• The Boulle Archives, Centre de Recherches Historiques, 92, rue La Fayette, 75009 Paris

Détail du bureau plat conservé au château de Chantilly

Bureau en ébène par André-Charles Boulle (château de Vaux-le-Vicomte).

• Château de Chantilly : une table en marqueterie métallique de 1710 due à André Charles Boulle, composée de laiton, d'écaille de tortue de mer et de feuilles d'or. Le bureau fourni au duc de Bourbon en 1720 (2012).
• Château de Vaux-le-Vicomte : commodes « Mazarine » et bureau en ébène
• Château de Versailles : grand appartement du Roi, salon de l'Abondance :
  • « Les deux commodes de la chambre de Louis XIV au Grand Trianon » (1708-1709) Bâti de chêne, placage d'écailles de tortue avec incrustations de laiton, bronze doré.

Quatre grandes collections de mobilier par ou attribué à André Charles Boulle :

• Musée du Louvre, Paris
• Wallace Collection, Londres
• The Jean Paul Getty Museum, Los Angeles
• Royal Collection, Londres et Windsor

Une biographie ancienne a été rédigée par Charles Asselineau en 1872 mais curieusement son œuvre n'a fait l'objet d'une recherche que récemment, grâce au travail des experts en mobilier classique Jean-Nérée Ronfort et Jean-Dominique Augarde.

Le groupe Faton a publié un numéro de sa revue Dossier de l'Art, n^o 124, novembre 2005 sur l'œuvre de Boulle. On y trouve notamment une biographie extensive incluant les dernières données de la critique moderne « André-Charles Boulle (1642-1732), Chronologie nouvelle de sa vie et de son œuvre » par J. N. Ronfort, qui y a également écrit « Les commandes pour le Grand Dauphin et la duchesse de Bourgogne au château de Versailles ».

Une exposition internationale « André-Charles Boulle (1642-1732), et l'Art de son Temps, un nouveau Style pour l'Europe » s'est tenue au Museum für Angewandte Kunst à Francfort durant l'hiver 2009-2010. Ayant pour commissaire général J. N. Ronfort, assisté de J.-D. Augarde et d'Ulrich Schneider, elle a reçu un écho international de la part de la presse (Financial Times, La Libre Belgique qui a titré "Versailles sur le Main", Frankfurter Allgemeine ou Radio France International). Vingt-neuf musées y ont contribué, dont Versailles, le Victoria & Albert de Londres et l'Ermitage de Saint-Petersbourg. La scénographie de Juan Pablo Molyneux a mis en valeur les œuvres. Le catalogue publié par Somogy est disponible en versions française, allemande et en anglais (mis à jour, 2011).

Le catalogue raisonné de l’artiste-artisan, préparé par J. N. Ronfort, a été suspendu, en raison de la mort tragique de ce dernier[15].

• 
  Cabinet sur piétement (Musée du Louvre).
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  Cabinet (Metropolitan Museum of Art).
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  Table en marqueterie variée selon les parties (California Palace of the Legion of Honor).
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  Commode (Metropolitan Museum of Art).
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  Horloge avec piédestal (Metropolitan Museum of Art).
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  Commode et médailler (Salon de l'abondance du château de Versailles).
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  Commode (Wallace Collection).
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  Bureau (Wallace Collection).
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  Cassette (Art Institute of Chicago).