Andrew Irvine

Il était un sportif passionné et excellait à l'aviron. Il a notamment fait partie de l'équipe qui a remporté en 1923 la course annuelle entre les universités d'Oxford et de Cambridge alors qu'il étudiait au Merton College d'Oxford.

C'était une personne compatissante, expressive, timide et créative. Il possédait également une force et une forme physique exceptionnelles, en plus d'une étonnante capacité à réparer tout ce qui touchait à la mécanique. Durant la Première Guerre mondiale, alors qu'il allait toujours à l'école, il a proposé aux autorités militaires le dessin d'un dispositif visant à permettre à une mitrailleuse de tirer depuis un avion à hélices sans endommager les pales.

En 1923, il a été choisi pour une expédition universitaire au Spitzberg, où il a excellé dans tous les domaines. Ainsi, recommandé par le leader de l'expédition, Noel Odell, il fut sélectionné pour faire partie de l'expédition britannique à l'Everest de 1924[1]. Il n'avait alors que 21 ans.

Son compagnon et ami George Mallory a écrit de lui qu'Irvine était digne de confiance pour tout sauf peut-être pour la conversation. Il a grandement aidé l'expédition à apporter des innovations à ses bouteilles d'oxygène, améliorant leur légèreté, leur résistance et leur utilisation. Il a aussi entretenu le matériel de l'expédition, comme les appareils photo, les lits de camp ou les réchauds. Il était unanimement admiré et respecté par ses aînés pour son ingéniosité et sa générosité dans le travail.

Il périra au cours de cette expédition alors qu'en compagnie de Mallory il était parti pour effectuer la dernière partie de l'ascension vers le sommet. Aujourd'hui encore, le mystère demeure sur le fait qu'ils aient ou non réellement atteint le sommet.

La découverte en 1999 du corps de Mallory à 8 290 mètres d'altitude sur la face nord de l'Everest a relancé le débat, mais les appareils photo n'ont pas été retrouvés. Ils sont la pièce manquante pour apporter la preuve de leur succès.

En 1975, un alpiniste chinois décédé l'année suivante a rapporté avoir aperçu un corps près du sommet, mais il n'a pu être localisé précisément. Ce corps serait selon toute vraisemblance celui d'Irvine. Une expédition a été lancée en 2010 par l'historien de l'Everest Tom Holzel qui s'appuie sur des photos satellite haute définition qui ont mis en évidence près du sommet une forme oblongue qui pourrait être celle du cadavre d'Irvine. Cette expédition ayant pour but de tenter de récupérer son corps et son appareil photo, comme preuve de leur hypothétique réussite, est menée par le géologue allemand Jochen Hemmleb mais elle échoue[2]. Une nouvelle expédition menée en 2011 par des sherpas ne donne également aucun résultat[3].

• Pour plus de détails sur la question de leur réussite, voir l'article sur George Mallory
• Sommets de plus de 8 000 mètres

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• Nathalie Lamoureux, Les mystères de l'histoire : l'Everest a-t-il été conquis par le Tibet ?, Le Point, 17 juillet 2012

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