Anneau de Gygès

Le mythe de l'anneau de Gygès connaît une grande postérité. Cicéron la reprend dans De officiis (Des devoirs, 44 av. J.-C.). Il critique les « philosophes, sans malice mais trop peu pénétrants », qu'il accuse d'évacuer la question soulevée par Platon par un procédé malhonnête de remise en question de la véracité de l'histoire racontée par le philosophe grec. Ainsi, « ils [ces philosophes] disent que c'est là une fiction, un récit tout imaginaire qu'a reproduit Platon, comme s'il avait jamais affirmé la vérité ou la possibilité des faits rapportés »[4].

Cicéron critique ensuite la mauvaise foi de ces philosophes. Selon lui, lorsqu'on leur demande ce qu'ils feraient à la place de Gygès s'ils avaient l'assurance de ne jamais être pris (« si on a l'assurance que les hommes et les dieux l'ignoreront toujours »), ils s'entêtent à botter en touche : « Ils nient qu'on puisse avoir pareille assurance. Il est vrai qu'on ne peut l'avoir. Mais, je le demande, à supposer qu'on puisse avoir ce qu'ils nient qui soit possible, que fera-t-on ? Ils s'en tiennent obstinément à leur première réponse. Ils disent que le secret ne peut être garanti et n'en démordent pas, ils ne voient pas où tend la question »[4].

Jean-Jacques Rousseau aborde directement la question dans Les Rêveries du promeneur solitaire. Dans sa sixième promenade, il soutient que la scission entre l'être et le paraître en société l'ont contraint à ne pas pouvoir toujours agir vertueusement en société. Or, devenir invisible lui aurait permis d'agir mieux. Ainsi, dit-il, « je me suis souvent demandé, dans mes châteaux en Espagne, quel usage j’aurais fait de cet anneau ». Il considère qu'armé de l'anneau, il ne ferait que le bien, et serait vertueux ; il craint toutefois de tomber dans le piège du voyeurisme. Il conclut que « Tout bien considéré, je crois que je ferai mieux de jeter mon anneau magique avant qu’il m’ait fait faire quelque sottise »[5].

Alphonse Karr mobilise le mythe de l'anneau de Gygès pour explorer la manière dont un objet peut, de manière magique ou pas, conférer à quelqu'une une célébrité ou un prestige social. Il écrit ainsi un poème[6] :

« Celui qui met Gygès, son anneau merveilleux,/ Au nombre des récits faux et des contes bleus,/ (Je le sais maintenant), et se trompe et divague,/ Des exemples frappants ont dessillé mes yeux./ Si vous êtes méchant, stupide, laid et vieux,/ Mettez à votre index, un beau soir, une bague,/ Avec un diamant valant deux mille écus [...]/ Le diamant paraît et de ses feux éclaire/ Vos charmes ignorés, vos modestes vertus ;/ Vous étiez bête et laid, mais vous ne l'êtes plus !/ Dites n'importe quoi, les femmes applaudissent »

De nombreux auteurs ont trouvé dans cette fable une inspiration, notamment Jean de La Fontaine, avec Le Roi Candaule et le maître en droit (1674), et Théophile Gautier, avec Le Roi Candaule (1844).

Dans ses Éléments de philosophie, Alain revient sur le mythe de l'anneau de Gygès pour en tirer des conclusions au sujet de la vérité contenue dans les contes[7]. Il écrit que « penser c'est faire attention à la pensée d'autrui ; c'est la reconnaître et vouloir s'y reconnaître. Se dire qu'après tout ils ne sont pas si sots, et qu'il y a toujours quelque vérité à prendre dans les contes de bonne femme, comme ce conte de Gygès le fait voir »[7].