Apologue

L'Antiquité a connu deux formes essentielles d'apologue : les fables en prose du grec Ésope (VI^e siècle av. J.-C.), en vers du latin Phèdre (I^er siècle ap. J.-C.) et les paraboles de l'Évangile. Les premières utilisent très souvent des animaux comme personnages. Les secondes mettent en scène des êtres humains à qui se trouve délivré un enseignement moral issu des paroles du Christ. À l'époque médiévale, le prosateur et secrétaire omeyyade puis abbasside Ibn al-Muqaffa' (m. en 756) composa également un recueil de fables intitulé Kalila wa Dimna, traduit en castillan en 1251 : Calila y Dimna.

Entre le V^e et le XV^e siècle, le genre de la fable connait une production stable et une réception active. En latin, en plus du recueil de Phèdre, le recueil d'Avianus (composé vers l'an 400) collectionne des fables en distiques élégiaques et le recueil de « Romulus » (composé au V^e siècle) regroupe une centaine de fables en prose latine. Le recueil de « Romulus » est le point de départ de plusieurs recueils au Moyen Âge central, dont la très célèbre adaptation en distique élégiaque dite « de l'Anonyme de Nevelet » (fin du XII^e siècle av. J.-C.). En français, vers 1190, Marie de France signe un recueil de cent quatre fables en vers, qui sont, selon Jeanne-Marie Boivin, plus célèbres que ses Lais. Elles ont été traduites par Françoise Morvan en respectant leur forme rimée[1]. Deux Isopets en vers réécrivent l’Ésope médiéval : l'Isopet de Chartres et l'Isopet II de Paris, tandis que deux Isopets en vers réécrivent le Romulus : l'Isopet de Lyon et l'Isopet I. Du côté de la prose, un traducteur anonyme du XIII^e siècle donne en version française les Parabolæ d'Eudes de Cheriton. Enfin, Julien Macho traduit l’Ésope médiéval latin vers 1480[2].

Jean de La Fontaine puise à toutes les sources antiques et à des sources orientales plus récentes — le fabuliste indien Pilpay — pour composer des textes dont la vocation éducative est clairement définie dans la préface. Au siècle suivant, Jean-Pierre Claris de Florian compose lui aussi des fables, mais ce genre semble avoir atteint son sommet avec Jean de La Fontaine dont il faut signaler que les fables les plus connues sont une réécriture des textes dont Ésope est l'auteur originel (exemple Le Corbeau et le Renard, Le Loup et l'Agneau, Le Roseau et l'Olivier devenu Le Chêne et le Roseau) ; et après le XVIII^e siècle, seuls quelques écrivains s'en inspirent, pour en faire des pastiches ou des parodies, comme Victor Hugo, Tristan Corbière et, au XX^e siècle, Jean Anouilh et Raymond Queneau.