Arc branchiaux

Les arcs branchiaux sont une série de "boucles" osseuses présentes chez les poissons, qui soutiennent les branchies. Comme les branchies sont la condition primitive des vertébrés, tous les embryons de vertébrés développent des arcs pharyngés, bien que le sort éventuel de ces arcs varie selon les taxons. Chez les gnathostomes, le premier arc se développe dans les mâchoires, le second dans le complexe hyomandibulaire (en), les arcs postérieurs soutenant les branchies. Chez les amphibiens et les reptiles, de nombreux éléments sont perdus, y compris les arcs branchiaux, ce qui ne laisse que les mâchoires orales et un appareil hyoïde. Chez les mammifères et les oiseaux, l'os hyoïde est encore plus simplifié.

Arcs branchiaux soutenant les branchies d'un brochet.

Tous les vertébrés basaux respirent avec des branchies. Les branchies sont portées juste derrière la tête, bordant les marges postérieures d'une série d'ouvertures de l' œsophage vers l'extérieur. Chaque branchie est soutenue par un arc branchial cartilagineux ou osseux[1]. Les poissons osseux ont quatre paires d'arcs, le poissons cartilagineux en ont cinq à sept paires et les poissons primitifs sans mâchoires en ont sept. Les ancêtres des vertébrés avait sans aucun doute plus d'arcs, car certains de leurs parents chordés ont plus de 50 paires de branchies[2].

Chez les amphibiens et certains poissons osseux primitifs, les larves portent des branchies externes, partant des arcs branchiaux[3]. Ceux-ci sont réduits à l'âge adulte, leur fonction étant prise en charge par les branchies proprement dites chez les poissons et par les poumons chez la plupart des amphibiens. Certains amphibiens conservent les branchies externes des larves à l'âge adulte, le système complexe de branchies internes comme on le voit chez les poissons étant apparemment irrévocablement perdu très tôt dans l'évolution des tétrapodes[4].