Arno Schmidt

Arno Schmidt est né à Hambourg[1] en 1914. En 1928, après le décès de son père agent de police, sa mère ramène la famille à Lauban, en Silésie, d'où elle est originaire. Il écrit ses premiers poèmes en 1933 et entame des études de commerce à Görlitz qui le mènent à travailler dans les bureaux d’une grande fabrique de vêtements où il fait la rencontre d’Alice Murawski, avec qui il se mariera en 1937.

En 1935, il fait parvenir des poèmes à Hermann Hesse qui les accueille froidement[2] et lance deux chantiers qui l’occuperont avec passion pendant de longues années : l'établissement d'une table de logarithmes à dix chiffres d’une part, et l’écriture d’une biographie monumentale de Friedrich de La Motte-Fouqué d'autre part.

Durant la Seconde Guerre mondiale, on l’intègre d’abord à l’artillerie légère en Alsace, puis il est muté en Norvège, comme commis aux écritures. En 1945, il demande à être affecté à une unité combattante pour pouvoir bénéficier d'une permission qui lui permettra, en février, d’aider sa femme à fuir vers l’ouest l’avance des troupes russes. Il se rend aux Britanniques en avril et devient interprète au camp de prisonniers de Munster. Il est libéré fin décembre et est logé d’office, avec son épouse (en tant que réfugié de Silésie), à Cordingen, une région de landes qui lui rappelle son enfance.

Il publie sa première nouvelle, Léviathan, en 1949, non sans avoir tenté auparavant (en vain) de faire paraître sa table de logarithmes. À peine un an plus tard, il prend la décision « folle et suicidaire »[3] de se consacrer entièrement à l’écriture. Il le paiera par de longues années d’extrême pauvreté : ses livres ne se sont que très peu vendus jusqu’à la fin des années cinquante[4].

En 1950, les Schmidt déménagent pour Gau-Bickelheim près de Mayence, et commencent à sillonner à bicyclette l'Allemagne du nord et l'est de la France à la recherche de documents sur Fouqué.

C’est à partir du milieu des années cinquante que son travail commence à rencontrer son public et à lui apporter des moyens de subsistance, qu'il lui faut néanmoins compléter par des travaux de traduction. Il écrit aussi pour la radio, notamment pour une série d’émissions sur de grands écrivains, tout en continuant à publier romans et nouvelles, et obtient des prix de plus en plus prestigieux. En 1955, la parution de Paysage lacustre avec Pocahontas lui vaut une mise en examen pour blasphème et pornographie (le procès n'aura pas lieu). L’année suivante, il découvre les textes de James Joyce puis de Sigmund Freud, qui seront une révélation pour lui. Il entreprend la traduction de Finnegans Wake.

En 1958, il publie enfin sa biographie de Fouqué, et achète une maison à Bargfeld, dans la Lande de Lunebourg, une région dans laquelle il puisera son inspiration pour le roman On a marché sur la lande. Il n’a de cesse de perfectionner son écriture et développe une pratique tout à fait unique, érudite, impertinente, et toujours plus novatrice. Son ardeur au travail, sa rigueur obsessionnelle et son caractère bourru donnent de lui l’image d’un personnage tout à fait pittoresque. En 1963, il commence à traduire Edgar Allan Poe et entame la rédaction de Zettel's Traum un livre « format atlas » de 1 334 pages, qui sera publié en 1969 en fac-similé du manuscrit, tant sa richesse est intranscriptible par les seules techniques typographiques. Il traduit James Fenimore Cooper, une de ses influences majeures, en 1975. Au fil des ans, son rythme d'écriture s'accélère considérablement, amenant à de nombreuses publications. Il meurt le 3 juin 1979 à Celle, d’une attaque cérébrale.

« Jurer et pester, voilà ce que je veux, c’est mon métier, et il faut bien qu’on exerce son métier, non ?! » écrivait Arno Schmidt dans une lettre au peintre Ebberhard Schlotter[5]. Marqué par le régime nazi, la guerre et l’après-guerre, il dénonce avec insolence les autorités totalitaires ainsi que toutes les formes de soumission à celles-ci. Autorités des nazis, notamment dans le roman Scènes de la vie d’un faune situé dans les derniers temps de la guerre : le fils du narrateur Düring, « bon élève des jeunesses hitlériennes, [présente une] raideur zélée qui est celle d’un mort-vivant… La perfection de ses garde-à-vous préfigure un beau destin de cadavre »[6] ; autorités de la RDA, dans Cœur de pierre, qui dénonce « l’idiotie profonde des politiques en général et des tyrans de l’Est… en particulier » : un roman « féroce d’un bout à l’autre sur la sexualité, la littérature (des deux systèmes), la politique »[7]. La lourde bienséance morale qui pèse sur l’Allemagne de l’Ouest d'Adenauer n’est pas épargnée non plus, notamment par la crudité des écrits érotiques jugée indécente à l'époque, comme le prouve sa mise en accusation pour sa nouvelle Paysage lacustre avec Pocahontas.

On retrouve encore ces traits dans les techniques d'écriture qu'emploie ou invente l'auteur. Ainsi joue-t-il avec les mots : en les accolant, en modifiant leur orthographe, en en inventant, etc., pour dégager des sens nouveaux ou ambigus. De même il utilise la ponctuation comme moyen direct d’expression, produisant du sens en faisant se succéder les signes de ponctuation sans y intercaler de mots[8]. Cette inventivité formelle, élogieusement remarquée par de grands écrivains comme Martin Walser et Heinrich Böll[9], a révulsé une partie de la critique, qui y a vu « un gribouillis pathologique, un sténogramme d’asile de fous », passible de la « camisole de force »[10].

Néanmoins, la liberté de ton et de style d'Arno Schmidt s'accompagne d'un travail rigoureux (par exemple par la constitution et la catégorisation de milliers de fiches préparatoires au roman Zettel's Traum) et d'une érudition large qui transparaît dans un grand nombre de détails savants venant jalonner les récits (numismatique, mathématiques, etc.). Sa gigantesque biographie de La Motte-Fouqué en est un autre exemple.

• 1951 : Grand Prix de l’Académie des sciences et des lettres de Mayence.
• 1964 : Prix Fontane de la ville de Berlin.
• 1965 : Prix de littérature de la Fédération des industries allemandes.
• 1973 : Prix Goethe de la ville de Francfort.

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