Béguinage Saint-Alexis de Termonde

Le béguinage Saint-Alexis se situe dans la partie sud du centre-ville de Termonde, nettement plus au sud que l'église Notre-Dame, la Grand-Place et l'Hôtel de ville.

Il se dresse à l'ouest de l'église Saint-Gilles, aux numéros 36-38 de la rue de Bruxelles (Brusselsestraat) d'où part une petite ruelle qui donne accès au béguinage[1].

Il forme un triangle bordé par la rue de Bruxelles à l'est, la rue Saint-Roch au nord, l'avenue du Béguinage à l'ouest et la rue du Moulin au sud.

La rangée de maisons blanches qui commence après la ruelle d'accès.

L'actuel béguinage Saint-Alexis est le deuxième béguinage de Termonde. Le premier béguinage date du deuxième quart du XIII^e siècle et était situé près de l'ancien hôpital de Saint-Gilles dans une zone très marécageuse[2]^,[3]^,[1].

En 1288, les béguines reçoivent l'autorisation de s'installer à l'endroit actuel dans la partie sud de la ville et d'y construire une chapelle[2]^,[1].

Pendant les guerres de religion, entre 1578 en 1584, les béguines doivent quitter le béguinage : l'église est incendiée et de nombreuses maisons sont détruites ou vendues[2]^,[4].

Le béguinage est reconstruit au début du XVII^e siècle[5].

Durant le XVII^e siècle, le béguinage connaît un nouvel essor et le nombre de béguines remonte à 250 en 1691[2]^,[4]^,[1], à comparer avec le nombre de 300 béguines au milieu du XVI^e siècle[1]. La plupart des maisons datent de la période 1604-1660 ou du début du XVIII^e siècle[2].

Au XVIII^e siècle, une petite église de style classique est construite au milieu du béguinage[5].

À l'époque de la Révolution française, l'institution religieuse que constitue le béguinage est supprimée en 1797[2], un an après le petit béguinage de Louvain. Les Français l'attribuent en 1800 aux hôpitaux civils (Burgerlijke Godshuizen) : en conséquence, il n'y a en fait plus de béguines, seulement des femmes ordinaires qui continuent de vivre en ces lieux[1]. Ce n'est qu'en 1814 que les béguines ont été autorisées à reprendre leurs vêtements normaux[1].

Le Béguinage est acheté en 1866 par le baron Frederik van der Brugghen, qui le met à la disposition des béguines contre un loyer annuel[1]. En 1926, ses héritiers offrent l'église, la plaine et 42 maisons à l'association sans but lucratif (ASBL) « Béguinage de Termonde » (Begijnhof van Dendermonde), les maisons du côté ouest étant mises en vente publique[2].

L'église de style classique, détruite en 1914 au début de la Première Guerre mondiale, est remplacée en 1927-1928 par une église néo-gothique (l'église actuelle) selon les plans de l'architecte A. M. Vossaert, d'Audenarde[2]^,[1]^,[6].

La dernière béguine, Ernestine De Bruyne, décède en 1975[1]^,[4].

Le béguinage est classé comme site depuis le 30 novembre 1942 sous la référence 8707[7]^,[6].

La chapelle et un certain nombre de maisons de béguines sont classés comme monument historique depuis le 8 septembre 1971 et figurent à l'Inventaire du patrimoine immobilier de la Région flamande sous la référence 125552[2]^,[6]. Le classement a été étendu le 30 septembre 1991 à la cour intérieure, au chemin d'accès et à deux pompes en pierre bleue[2].

Il est par ailleurs inscrit par l'Unesco depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial avec les 13 béguinages les mieux conservés de Flandre[2]^,[4]^,[6].

La rangée nord.

Le béguinage Saint-Alexis comporte 61 maisonnettes qui donnent sur un pré dont le centre est occupé par une église[4]^,[5].

Il abrite aujourd'hui le Musée du béguinage, le Musée du folklore et le Centre de documentation historique[4], qui ont été fondés peu après le décès de la dernière béguine en 1975[6].

Le béguinage forme un triangle orienté d'est en ouest, dont le centre est occupé par le pré, des tilleuls et l'église néo-gothique, avec une rangée de maisons peintes en blanc au nord et une rangée de maisons en briques au sud.

À l'origine, le béguinage était isolé du monde extérieur par des fossés et des remparts et ne comportait qu'un portail d'accès[4].

La ruelle d'accès venant de la rue de Bruxelles abrite le presbytère, qui se trouve donc en dehors du béguinage proprement dit, et une école[1].

Cette ruelle débouchait jadis sur un portail flanqué de deux Portieressenwoningen[1] (maisons des béguines assumant le rôle de portier). Ce portail, rénové en 1609, fut détruit au XIX^e siècle et remplacé par une grille[2]. Contre la grille se dresse la petite chapelle Saint-Antoine de 1889 ornée de statuettes de saint Donat et de saint Roch abritées dans de petites niches.

Les maisons du petit côté est (n^o 2-4) et du côté sud (n^o 25-22) sont édifiées en briquess brunes avec des bandeaux horizontaux peints en blanc, et une petite lucarne d'accès à gradins au-dessus de la façade[2].

Les maisons du côté ouest, vendues en 1926, ne font plus partie du béguinage : elles en sont séparées par un mur de briques et leur numérotation s'intègre à celle de l'avenue du Béguinage, située à l'ouest[2].

Les maisons du côté nord, enfin, forment un bel ensemble homogène de façades blanchies à la chaux sur un soubassement peint en noir, pour la plupart surmontées d'une petite lucarne d'accès à gradins. Certaines maisons arborent des ancres de façade, comme la maison n^o 28 dont les ancres composent le millésime 1610.

• Les maisons blanches du côté nord
• 
  Maison Saint-Willibrord (n^o 32).
• 
  Maison Saint-Ludger (n^o 36).
• 
  Maison de l'Immaculée Conception (n^o 43) et chapelle Saint-Antoine.

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