Baja Star

En 1990, la compagnie japonaise Nippon Car Ferry, en difficultés financières, est acquise par la société Seacom. La nouvelle compagnie, renommée dans un premier temps Seacom Ferry, décide alors d'investir dans la construction de nouvelles unités afin de remplacer les navires actuellement en service entre les îles d'Honshū et de Kyūshū, dont la plupart datent des années 1970. La commande de deux navires rapides jumeaux destinés à remplacer les ferries Takachiho Maru et Mimitsu Maru entre Kawasaki et Hyūga est donc passée aux chantiers Mitsubishi Heavy Industries.

Prévus pour mesurer 170 mètres de long et jauger 11 500 UMS, les futurs navires affichent des dimensions bien plus imposantes que leurs prédécesseurs. Inspirée du modèle instauré entre autres par les Taiheiyō Ferry et Higashi Nihon Ferry à la fin des années 1980, la configuration des navires Seacom est davantage orientée vers le transport de fret avec un spacieux garage sur deux niveaux et occupant au total quatre étages pour une capacité de 100 remorques. Malgré une baisse de la capacité d'emport ramenée à 600 passagers, les locaux leur étant destinés sont prévus pour être bien plus confortables que les autres navires de la flotte avec des couloirs offrant une vue panoramique. En 1^re classe, des cabines avec balcon sont même envisagées, ce que peu de ferries proposent encore aujourd'hui. La caractéristique la plus notable de ces navires réside cependant dans leur appareil propulsif, conçu pour atteindre des vitesses de 26 nœuds.[1].

Le premier d'entre eux, baptisé Pacific Express est mis sur cale à Shimonoseki le 4 mars 1992 et lancé 16 juin suivant. Les travaux de finition se poursuivent ensuite jusqu'en novembre puis le navire est livré à son armateur. Durant la construction du navire, Seacom Ferry romps ses relations avec sa maison mère, entraînant son changement de nom en Marine Express.

Le Pacific Express à Miyazaki en 2003.

Le Pacific Express est mis en service le 20 novembre 1992 entre Kawasaki et Hyūga. Naviguant à plus de 26 nœuds, le navire est alors le plus rapide du Japon. Il est rejoint par son jumeau le Phoenix Express en juin 1993.

À partir de 1994, le navire dessert également Miyazaki à la suite de l'inauguration du nouveau terminal.

À compter de 2002, le Pacific Express réalise une escale sur l'île de Shikoku au cours de ses traversées vers Kyūshū. Le navire dessert ainsi Kōchi, au sud de l'île, lors de ses voyages vers Miyazaki mais dessert également Nachikatsuura dans la préfecture de Wakayama lorsqu'il navigue vers Hyūga.

Le 15 juin 2005, les activités de Marine Express sont interrompues et la société est placée en liquidation judiciaire à la suite de graves difficultés financières. Si une partie des actifs et de la flotte intègrent Miyazaki Car Ferry, le Pacific Express n'est pas repris par la compagnie et est désarmé à Wakayama avant d'être finalement cédé à la société sud-coréenne C&Cruise.

Le Seco Maru à Kitakyūshū.

Rebaptisé KC Rainbow, le navire est affecté dans le courant de l'année 2005 sur une ligne entre Pyeongtaek, en Corée du Sud, et Rizhao, en Chine.

Revendu en 2010 à la société Grand Ferry, un autre armateur coréen, il est renommé Seco Maru et placé cette fois entre la Corée du Sud et le Japon sur la ligne Busan - Kitakyūshū.

À partir de 2013, il est racheté par la compagnie chinoise Rizhao Haitong Ferry. Rebaptisé Ri Zhao Dong Fang, il dessert une nouvelle fois la ligne sino-coréenne Rizhao - Pyeongtaek sous pavillon panaméen. En 2016, il est cédé à la compagnie mexicaine Baja Ferries.

Rebaptisé Baja Star, le navire prend alors la direction du Japon, pays qui l'a vu naître, afin de bénéficier d'un important arrêt technique à Yokohama. Il entre en service pour son nouveau propriétaire au mois de mai 2016 dans le golfe de Californie entre La Paz et Mazatlán en remplacement du La Paz Star. Il est cependant remplacé à son tour par le Mexico Star en 2018.

Proposé durant cette période à l'affrètement, il intéresse au cours de l'année 2019 La Méridionale qui compte l'intégrer dans son dossier de candidature pour la délégation de service public entre Marseille et la Corse[2]. La compagnie française étant finalement évincée de cette DSP, le projet ne verra pas le jour.

En décembre 2019, le Baja Star retourne finalement sur les lignes de Baja Ferries.

Les passagers ont à leur disposition un restaurant de 138 places, un bar-salon de 131 places et un petit salon avant situés au pont 5, ainsi qu'une boutique et des salles de jeux sur le pont 4. À l'époque japonaise, deux sentō (bains publics) étaient présents sur le pont 4. Les chauffeurs routiers avaient droit à des installations qui leur étaient spécialement dédiées comme une salle à manger au pont 5 et des sentō au pont 4.

Du temps du Pacific Express, les passagers étaient répartis en deux classes selon le niveau de confort de leurs installations. Ainsi, les passagers de première classe étaient logés dans 12 chambres de deux lits situées à l'avant du pont 5. Toutes possédaient des sanitaires ainsi qu'un balcon privé et deux d'entre elles étaient des suites de confort supérieur.

Les passagers de seconde classe avaient le choix entre quatre chambres de style japonais sur le pont 5, 10 chambres de style occidental sur le pont 4, 18 dortoirs de 18 places, un de 12 places, trois de 16 places et un de 75 places, également sur le pont 4. Les chauffeurs étaient quant à eux logés dans 11 chambres de six places.

Depuis le rachat du navire par Baja Ferries, les dortoirs de seconde classe ont été remplacés par 57 cabines privatives. Un salon de 343 fauteuils est également présent.

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