Le Baron perché

Âgé d’à peine douze ans, Côme, fils aîné du baron Laverse du Rondeau, décide, à la suite d'une dispute avec ses parents qui avait pour objet un plat d'escargots qu'il refusait de manger, de monter au sommet de l'yeuse de leur jardin[1]. Il se jure de ne plus jamais redescendre.

Dans les cimes, se déplaçant d'arbre en arbre, il apprend à se forger un caractère, entre autres à tuer pour survivre. Le premier animal qu'il tue – un chat – restera symbolique : il s'en servira d'ailleurs comme couvre-chef. Un jour, il tombe amoureux d'une jeune fille prénommée Violette. Leur idylle dure vingt ans. Finalement, délaissée, elle décide de quitter Côme et son mode de vie trop particulier. Cette expérience le brise totalement, et il devient ermite, s'exprimant avec la nature et les animaux. Son excentricité lui vaut le surnom de « Baron perché » et de faire de nombreuses rencontres, notamment celle de Napoléon, lequel est désireux de connaître un homme à fort caractère et possédant une vie.

L'histoire se déroule au XVIII^e siècle dans un lieu isolé du Nord de l'Italie, immédiatement après la guerre de Succession d'Autriche : l'histoire commence précisément le 15 juin 1767[2]. On y évoque en arrière-plan les campagnes de Napoléon Bonaparte, comme celle qu'il mène en Italie pendant la Révolution française (1796-1797), ou bien son passage à Milan lorsqu'il se fait proclamer roi d'Italie (1805).

Ce roman sur fond historique est écrit sur le mode de la fantaisie. À partir d'un fait improbable, Italo Calvino développe son récit de la façon la plus réaliste et logique possible. C'est aussi un roman d'aventures : on se demande dès les premières lignes si le baron descendra un jour des arbres. L'auteur conserve le suspense dramatique jusqu'aux dernières pages. Mais il s'agit également d'un conte philosophique à la manière de Voltaire, où, derrière la fantaisie de la situation, Calvino engage une réflexion sur les relations entre l'homme et la société, ainsi que sur le rôle de la famille. Si Côme vit dans les arbres, c'est en effet pour s'éloigner des contraintes de la vie sociale. L'auteur, qui confesse un goût prononcé pour la solitude, semble s'identifier un peu à son héros, comme il l'écrit dans la préface du Baron perché. Que l'action du roman se déroule à la fin du XVIII^e et au début du XIX^e siècle paraît anecdotique, si ce n'est que le Nord de l'Italie a vu défiler, à plusieurs reprises, des personnages illustres, comme Napoléon Bonaparte que Côme rencontre du haut de son arbre.

L'œuvre originale est en italien mais certains dialogues sont en allemand, en français, en arabe ou même en espagnol, au hasard des rencontres de Côme.

• Il Barone rampante, Turin, éditions Einaudi, « I Coralli » n^o 79, 1957.
• Le Baron perché (traduction de Juliette Bertrand), Paris, éditions du Seuil, 1960.
• Le Baron perché (traduction de Juliette Bertrand, revue par Michel Fusco), dans Nos ancêtres, Paris, éditions du Seuil, 2001.
• Ar Baron pintet (traduction en breton à partir de l'italien de Serj Richard). Editions Mouladurioù Hor Yezh. Octobre 2019.