Bataille d'Alam el Halfa

Le « Renard du désert » dans son Sonderkraftfahrzeug 250/3 de commandement en 1942.

À l'aube de la dernière offensive des Allemands en Afrique, la Panzerwaffe dispose de :

• 93 Panzer III à canon court ;
• 73 Panzer III J à canon long ;
• 27 Panzer IV F2 à canon long de 75 mm ;
• à cela s'ajoutent les Panzer I et II de commandement ce qui fait près de 215 blindés.

Les Italiens ont 243 chars M13 loin d'être adaptés à la guerre moderne.

La Luftwaffe dispose de 229 bombardiers stationnés en Crète et 720 appareils divers en Afrique. Au total, cela fait 950 avions. L'aviation italienne s'occupe de son côté du bombardement de Malte.

Le plan de Rommel est que les 10^e et 21^e Korps soutenus par la brigade aéroportée Ramcke doivent tenir le front nord. Des raids devront faire croire à l'adversaire que l'offensive se déroulera sur cette partie du front. Plus au sud, là où l'attaque principale sera lancée, voici l'ordre de bataille du sud au nord :

• 3^e et 33^e Aufklärungs Abteilung (bataillon de reconnaissance) ;
• 15^e division blindée ;
• 21^e division blindée ;
• division blindée Littorio ;
• division blindée Ariete ;
• 90^e Leichte Division (division légère).

L'offensive se déroulera de nuit, et ces divisions devront percer en moins de 7 heures, c'est-à-dire faire 45 km en territoire ennemi et miné. De plus, des reconnaissances de la RAF ont signalé à Montgomery les préparatifs allemands.

De fait, le commandement britannique met en place un puissant dispositif défensif pour parer à l'offensive adverse. Au nord, le 30^e corps tiendra le front avec en réserve la 23^e brigade blindée, le 13^e corps devant défendre le front sud. Il est composé du nord au sud de la :

• 2^e division d'infanterie néo-zélandaise ;
• 44^e division d'infanterie britannique ;
• 7^e division blindée britannique ;
• 10^e division blindée britannique ;
• 22^e brigade blindée britannique (92 chars Grant, 40 Stuart et 34 Crusader) située sur la crête d'Alam El Alfa[1].

Le général Horrocks, qui dirige le 13^e corps, enterre une partie de ses chars notamment pour limiter les pertes, Montgomery prépare sa futur offensive. Horrocks, qui remplace le général Gott mort dans un accident d'avion, est mal vu par certains généraux et par Winston Churchill, notamment du fait de sa jeunesse (47 ans).

Le soir de l'attaque, les aviateurs britanniques surprennent les Allemands en les attaquant à coups de bombes. La confusion qui suit est accrue par la présence de champs de mines. Ces derniers sont très élaborés et les Britanniques tirent sans discontinuer sur les équipes de déminage. Ainsi, ils préparent leurs défenses et la RAF continue son bombardement, blessant le général Nehring, chef de l'Afrikakorps. De plus, le général von Bismarck, qui commande la 21^e division de Panzer, est tué par un mortier. Ainsi, à l'aube, les Allemands sont toujours dans le champ de mines[2].

Malgré les doutes qui envahissent Rommel, Bayerlein (qui remplace Nehring) le convainc de continuer l'attaque. Cependant, le mouvement d'encerclement sera moins important et cela va conduire les Allemands à se jeter sur les positions défensives britanniques les plus importantes. Les Britanniques, qui ont aménagé leurs positions, subissent très peu de pertes et peuvent compter sur un soutien aérien très efficace. La 21^e Panzerdivision est contenue par les Grant et l'artillerie de la 44^e d'infanterie. La 15^e division blindée est bloquée par le 5th RTR et le 2^d Royal Gloucestershire Hussars. La 22^e brigade blindée britannique ne perd que 17 de ses Grant et les Allemands perdent plus d'une vingtaine de leurs chars. À la tombée de la nuit, les Allemands sont en danger, l'essence commence à manquer et la RAF continue ses multiples bombardements.

Le lendemain, seule la 15^e Panzerdivision lance l'assaut droit sur les Britanniques, qui ont disposé plus de 400 chars sur la crête. La 23rd Armoured Brigade située en avant souffre du fait de la présence des canons Pak allemands mais pour les Allemands c'est pire, l'échec de l'offensive était d'avance prévisible et, au soir du 1^er septembre, ils ne disposent que d'un jour de carburant[3]. Ils décident donc de se replier, sachant qu'une attaque britannique pourrait détruire leurs forces blindées. Mais, à l'exception de quelques harcèlements de la 7th armoured Division, Montgomery campe sur ses positions[4]. En fait, pour préserver ses chars, Montgomery n'envoie que les fantassins de la 132nd Infantry Brigade et de la 5th New Zealand Brigade pour tenter de couper la route aux Allemands. Seuls deux escadrons de Valentine les soutiennent. Les Allemands s'étant repliés à l'ouest du champ de mines, l'assaut est un échec et au soir du 2 septembre les fantassins sont à la merci d'une contre-attaque. À la nuit tombée, ils finissent par se replier, les Néo-Zélandais ayant perdu 275 hommes et la 132^e brigade, 697 tués, blessés et disparus.

Mais les Allemands continuent à subir les assauts de l'aviation et ils se replient à 10 km à l'est de leurs lignes de départ. Le 5 septembre marque la fin de l'ultime offensive allemande en Afrique. En tout, les Allemands ont perdu :

• 1 859 tués, blessés et disparus ;
• 38 chars ;
• 33 canons ;
• 298 véhicules ;
• 36 avions.

Les Italiens ont perdu pour leur part :

• 1 750 hommes ;
• 67 chars ;
• 15 canons ;
• 68 avions.

Les Britanniques ont perdu 31 Grant, 21 Valentine ainsi que quelques Stuart, Crusader et Matilda, pour qui c'était la dernière bataille. Cela fait un total de 49 chars détruits. Pour la première fois, ils perdent moins de chars que leurs ennemis : la bataille d'Alam el Halfa est une victoire défensive britannique entachée par le manque d'allant de Montgomery, qui aurait pu détruire les forces allemandes en plein repli. Cependant, il a dit que les troupes de la 8^e armée britannique ne lui semblaient pas assez entraînées pour un assaut, ce que semble prouver l'échec de l'infanterie[5].