Bataille de Brunete

Après la prise de Bilbao par les nationalistes, le 19 juin, les républicains décidèrent de mener une opération suffisamment éloignée du front du nord, afin d'en détourner les forces nationalistes et permettre aux républicains de se réorganiser. De plus, Brunete se trouvait sur la route d'Estrémadure et sa capture aurait permis de gêner le siège des nationalistes contre Madrid.

D'un point de vue politique, l'offensive satisfaisait les demandes des communistes et des Soviétiques qui voulaient montrer que les républicains pouvaient avoir l'initiative. Des plans soviétiques sur Brunete existaient d'ailleurs depuis le printemps 1937. De plus, le blocus des ports républicains par les nationalistes se renforçaient, gênant l'arrivée de l'aide de l'URSS. Le président du gouvernement, Juan Negrín, avait donc besoin de convaincre ses homologues anglais et français (Camille Chautemps), que la République pouvait encore gagner la guerre, après les désastres de Málaga et de Bilbao.

Le général José Miaja est à la tête de deux corps d'armée, soit environ 80 000 soldats.

On trouve le V^e corps d'armée, commandé par le colonel Juan Modesto et composé de :

• la 11^e division, menée par Enrique Líster ;
• la 35^e division, menée par Karol Świerczewski ;
• la 46^e division, menée par Valentín González.

On trouve ensuite le XVIII^e corps d'armée, commandé par le Revisiting Dingesmere (en), puis par Segismundo Casado, et composé de :

• la 10^e division, menée par José Maria Enciso ;
• la 15^e division, menée par le colonel János "Gal" Gálicz et formée des XII^e et XV^e brigades internationales ;
• la 46^e division, menée par le colonel Francisco Galán.

En réserve se trouvent trois divisions :

• la 14^e division, menée par Cipriano Mera ;
• la 45^e division, menée par le colonel General Kléber ;
• la 69^e division, menée par Gustavo Doran.

Les nationalistes opposent à leurs ennemis l'armée du Centre, sous le commandement du général Andrés Saliquet Zumeta. Mais c'est au général José Enrique Varela que fut confié véritablement de superviser les opérations.

On trouve le VII^e corps d'armée, commandé par le général José Enrique Varela et composé de :

• la 71^e division, menée par le colonel Ricardo Serrador Santés. Elle était constituée de phalangistes et d'environ 1 000 soldats marocains ;

On trouve ensuite le I^er corps d'armée, commandé par Juan Yagüe et composé de :

• la 11^e division, menée par le général José Iruretagoyena Solchaga ;
• la 12^e division, menée par le général Carlos Asensio Cabanillas ;
• la 13^e division, menée par le général Fernando Barrón ;
• la 14^e division, menée par le colonel Juan Yagüe lui-même.

En renfort arrivèrent ensuite :

• la 150^e division, menée par le général Eduardo Sáenz de Buruaga ;
• la 4^e brigade de Navarre, menée par le colonel Juan Bautista Sánchez ;
• la 5^e brigade de Navarre, menée par le colonel Camilo Alonso Vega.

À l'aube du 6 juillet, les républicains bombardent durant une demi-heure les positions nationalistes, tenues par la 71^e division, avec leur artillerie et leur aviation. Immédiatement après, la 11^e division de Líster s'élancent de leur position à Valdemorillo, avancent de 10 km et encerclent Brunete. Les franquistes sont pris par surprise et la ville tombe vers midi. Cependant, les attaques des 34^e et 46^e divisions rencontrent une plus grande résistance, ce qui oblige Líster à ne pas avancer au-delà de Brunete. Le lendemain, le colonel républicain Jurado attaque le village de Villanueva de la Cañada, qui est pris par le bataillon Britannique de la XV^e brigade.

En réaction, les nationalistes acheminent les 12^e, 13^e et 150^e divisions et la légion Condor, placées sous le contrôle du général Varela et tiennent leurs positions dans les villages de Villanueva del Pardillo et Villafranca del Castillo. Alors que les républicains ont traversé la Guadarrama le 8 juillet, leurs attaques sont repoussées, ce qui annule tous leurs efforts.

Les républicains portent leur attention sur le village de Quijorna, où les 35^e et 46^e divisions viennent soutenir la future avancée de Líster, et le prennent au matin du 9 juillet. Villafranca del Castillo est à son tour encerclé par les divisions d'Enciso et de Kléber. Le colonel Jurado tente un assaut le 11 juillet, mais malade il est remplacé par le colonel Casado qui, faisant face au moral en baisse de ses troupes, décide d'annuler l'attaque. C'est le village de Villanueva del Pardillo qui est en fin de compte enlevé par la XII^e brigade internationale.

Afin de reprendre l'avantage, les nationalistes envoient la 5^e brigade de Navarre soutenir la garnison de Villafranca del Castillo : ils arrivent à repousser les républicains jusqu'à la Guadarrama. Entre le 12 et le 17 juillet, il devient de plus en plus clair que l'avancée républicaine s'essouffle, d'autant que certains objectifs sont atteints : Brunete est tombé et la route de l'Estrémadure est coupée. Les hommes du général Miaja décident alors de fortifier leurs positions en attendant la contre-offensive nationaliste.

Une contre-attaque était prévue pour le premier anniversaire du coup d'État de 1936, le 18 juillet. Les républicains s'y attendent et repoussent les assauts ennemis jusqu'au 23 juillet. C'est bien le 24 que les franquistes arrivent, avec leur 13^e division à briser les lignes avec l'aide des chars allemands et à reprendre Brunete, sauf le cimetière. C'est au cours de cette retraite que Gerda Taro, compagne du photographe Robert Capa et photographe elle-même, est blessée mortellement - elle décède peu après, le 26 juillet.

Le 25 juillet, la contre-contre-attaque de la 14^e division de Cipriano Mera est déjouée, puis finalement Líster effectue une retraite. Mais Franco n'en profite pas pour continuer son attaque, car il veut reporter ses efforts sur le front du nord.

Les pertes humaines et matérielles sont élevées, particulièrement pour les républicains dont les pertes (incluant aussi les blessés) atteignent 25 000 hommes. Du côté nationaliste, les pertes atteignent 17 000 hommes mais avec une proportion bien moindre de tués. Les pertes les plus effroyables sont celles des Brigades Internationales qui, sur leur effectif total initial de 13 353 hommes perdent 4 300 hommes, et presque 5000 autres sont à l'hôpital.

Les pertes matérielles sont très lourdes pour les républicains qui perdent 80 % de leurs chars et un tiers des avions de chasse assignés à ce front.

D'un point de vue stratégique, si, à la fin de la bataille, les républicains ont échoué à couper efficacement la route de l'Estrémadure, ils tiennent plusieurs villages : aussi chacun des deux camps réclama pour lui la victoire. Mais il faut constater que ces avancées des républicains se révèlent en grande partie inutiles.

D'un point de vue politique, les communistes perdirent dans le camp républicain de leur prestige, car leur plan avait en fin de compte échoué. De plus, les brigades internationales, durement frappées par les combats, entrèrent en rébellion contre le commandement, refusant de retourner au front. Chez les nationalistes, le rôle primordial joué par les Allemands permit à l'Allemagne de négocier de favorables conditions de commerce, puisqu'elle obtint le statut de nation la plus favorisée. L'Espagne s'engagea à payer ses dettes en apportant des matières premières à l'Allemagne hitlérienne.