Bataille de Middle Creek

Carte de Painsville, Kentucky. La carte a été dessinée du point de vue de Garfield arrivant sur Paintsville. Le sud est en haut, l'ouest à droite.

Arrivé devant Paintsville le 7 janvier vers 14 heures, Garfield, mal renseigné quant aux positions adverses, demande au capitaine Bolles et à ses cavaliers du 1st Virginia cavalry, accompagnés par la 1^re compagnie du capitaine S. M. Barker, de pousser une reconnaissance destinée à localiser la cavalerie ennemie.

À 16 heures, Garfield fait poser un pont flottant sur la Paint Lick Creek (à Painsville) et engage la 8^e compagnie du 42d Ohio infantry et la 2^e compagnie du 14th Kentucky pour conduire une reconnaissance armée et capturer la cavalerie confédérée. Il a transmis au colonel Bolles l'ordre de ne pas attaquer, mais celui-ci a déjà passé la Paint River à gué et pris contact avec l'ennemi. Les cavaliers confédérés, surpris, tournent rapidement bride et remontent la vallée de la Jenny, laissant sur le terrain du matériel, des morts et des blessés. Les Fédéraux de Bolles les poursuivent sur plus de 10 km et s'arrêtent quand les cavaliers de Marshall rejoignent la compagnie d'infanterie stationnée en amont. Les Confédérés se postent alors de chaque côté de la route « large seulement pour laisser passer deux hommes de front » et arrêtent les forces de l'Union, qui se retirent. Dans cette escarmouche, les rebelles abandonnent 15 prisonniers et enregistrent 25 tués ou blessés, tandis que les Fédéraux déplorent deux morts et un blessé[note 4].

Le 8 janvier, après avoir passé la nuit à Paintsville, Garfield, incertain des forces en présence, décide d'attendre l'arrivée des renforts du 40th Ohio infantry et du 1st Kentucky cavalry (Wolford) qui portent ses effectifs à 2 400 hommes, une fois déduits les hommes du colonel Bolles, qui ont été renvoyés à Guyandotte (Virginie).

Le 9 janvier, Garfield prélève 200 hommes du 22nd Kentucky infantry et 300 dans chacun des trois autres régiments d'infanterie (40th et 42d Ohio infantry, 4th Kentucky infantry). Il prend le commandement de ces effectifs avec l'appui du colonel Craner (40th) et du major Burke (14th).

Pendant que la cavalerie du colonel Wolford et du major McLaughlin est dépêchée pour remonter Jenny Creek, Garfield prend la route qui longe la rivière vers Prestonburg[5]’[6].

Carte décrivant le terrain et les forces en présence à la Bataille de Middle Creek, sur la base de la carte établie par le commandant confédéré et de témoignages et rapports parfois contradictoires sur certains détails mineurs. Les forces de l'Union sont en bleu, les forces rebelles en rouge.

À l'aube du 10 janvier, le colonel Sheldon, du 42nd Ohio, responsable du campement fédéral, reçoit une dépêche de Garfield lui indiquant qu'il a trouvé l'ennemi à Middle Creek, trois kilomètres au sud-ouest de Prestonburg, et lui demandant des renforts. À 6 heures du matin, Sheldon se met en marche, avec 800 hommes, vers le lieu de l'action.

Les Confédérés se sont postés sur les collines avec 2 000 hommes et 3 pièces d'artillerie[note 5]. Garfield commande une reconnaissance armée en espérant qu'un accrochage lui révèlera la disposition exacte des forces ennemies. Cette manœuvre restant sans résultat, vers midi, Garfield demande à son escorte de charger, ce qui déclenche finalement le feu des Confédérés. Les cavaliers ainsi pris pour cible font demi-tour, laissant les tirs se concentrer sur les patrouilleurs de l'adjudant Olds (42nd), qui répliquent et se replient pour rejoindre la ligne de l'Union.

Garfield peut maintenant comprendre l'organisation des Confédérés : ils occupent, en surplomb de la route qui longe la Middle Creek, l'éminence au pied de laquelle Garfield s'est arrêté[note 6], ainsi que la longue crête en forme de croissant qui lui fait face de l'autre côté de Middle Creek[note 7]. Ils ont improvisé à son sommet trois monticules de pierre, répartis à égale distance, à droite, à gauche et au milieu, derrière lesquels ils s'abritent pour tirer. Leur artillerie (Jeffress)[note 8] est placée au sommet d'une colline située de l'autre côté de la route, entre les deux positions et au milieu de leur ligne.

Garfield envoie une centaine d'hommes à l'assaut du côté le plus élevé de la crête. Après une ascension difficile, sur des pentes raides et caillouteuses couvertes d'arbres et de buissons, les Fédéraux sont accueillis au sommet par le feu des confédérés et par leur artillerie[note 9] Rejoints par quelque 200 hommes, les assaillants parviennent à déloger les rebelles retranchés derrière le premier monticule, tandis qu'un second détachement de 200 hommes, bientôt appuyé par 300 hommes du colonel Cranor (40th) prend d'assaut l'autre extrémité de la crête et emporte le second monticule, laissant les rebelles retranchés au milieu, derrière leur dernier amas de pierres.

Vers 16h30, les renforts de l'Union demandés le matin par Garfield arrivent après avoir parcouru, sans avoir déjeuné, plus de 20 kilomètres sur une route défoncée et boueuse (dont les trois derniers kilomètres au pas redoublé). Garfield les envoie sur sa droite escalader la crête, mais doit les retirer à la nuit tombante, de peur que le crépuscule n'amène ses hommes désorientés à se prendre mutuellement pour cibles. Leur arrivée a cependant dissuadé les rebelles de poursuivre le combat.

Pendant la nuit, les soldats de l'Union observent des lueurs d'incendie au-delà de la crête. Le lendemain matin, 11 janvier, l'ennemi a disparu. Marshall s'est allégé en brûlant ses fourgons les plus lourds et a plié bagage, laissant une partie de ses morts sur le terrain[note 10] et emportant avec lui ses blessés. Il repasse la frontière et regagne la Virginie le 24 janvier. Des cavaliers du 1st Kentucky, qui sont arrivés au petit matin sous le commandement du lieutenant-colonel Lechter et n'ont pas participé aux combats, sont envoyés à la poursuite des traînards.

« Nous fîmes des prisonniers, qui se rendirent sans résistance. Il s'agissait surtout de [déserteurs] de l'Union, qui acceptèrent de rejoindre l'armée fédérale, à condition de ne pas être affectés à des avant-postes situés dans cette zone, de peur d'être capturés par leurs anciens camarades. Ils formaient un groupe dépareillé, les hommes habillés de façon disparate, portant des bee-gum hats[note 11], des manteaux à queue-de-pigeon[note 12] tissés à la main, des vestes rouges et des chemises de chasseurs. Leurs armement était rudimentaire, fusils à silex, fusils de chasse. Le colonel Garfield ordonna de donner une sépulture décente à nos morts et à ceux des Confédérés. Il fit soigner leurs blessés et les envoya, en bateau, à l'hôpital de Cincinnati, accompagnés par le capitaine George Coppage de la compagnie D[7]. »

Après le combat, les forces de Garfield occupent Prestonsburg, puis se retirent sur Paintsville, en utilisant un bateau qui a remonté la Big Sandy River.

« L'endroit était presque désert. Je pris plusieurs chevaux, 18 caisses de ravitaillement et 25 fusils à silex. Je découvris que la communauté des environs de Prestonburg avait été dépouillée de tout ce qui pouvait intéresser une armée. Je ne pus y trouver une journée de fourrage pour mes chevaux[8]. »

Garfield fait afficher une proclamation destinée aux habitants de la vallée à peine reconquise.

« Quartier-général 18^e Brigade
Paintsville, Kentucky, 16 janvier 1862.
Citoyens de la Sandy Valley,
Je suis venu parmi vous pour restaurer l'honneur de l'Union et pour ramener ce vieux drapeau que vous aimiez tous autrefois et que l'incompréhension mutuelle et les complots de gens malintentionnés ont déshonoré parmi vous. À ceux qui ont pris les armes contre le Gouvernement fédéral, je ne peux offrir que le combat ou une reddition inconditionnelle. Mais à ceux qui n'ont pas pris part à cette guerre, à ceux qui n'aident ni ne soutiennent les ennemis de l'Union - même ceux qui nourrissent des sentiments hostiles à son égard, sans toutefois fournir aide et assistance à nos ennemis - j'offre la protection totale du Gouvernement, que ce soit pour leurs personnes ou pour leurs biens.

Que ceux qui se sont laissés entraîner loin de la Patrie par les ennemis de la paix posent leurs armes, regagnent leurs foyers, fassent allégeance au Gouvernement fédéral, et ils bénéficieront de la même protection. L'armée de l'Union ne mène pas une guerre de pillage, elle vient pour rétablir la prospérité et la paix. Que tous les citoyens amoureux de la paix qui ont fui leurs maisons y rentrent pour reprendre leurs paisibles industries. Si des citoyens ont pâti des actions des soldats que je commande, je les invite à me faire connaître leurs griefs : les torts seront redressés et les coupables punis. J'attends que les amis de l'Union, dans cette vallée, bannissent les querelles privées et laissent l'amour bienveillant de la Patrie guider leur conduite envers ceux qui se sont si tristement éloignés et perdus. Espérant que ces temps de turbulence touchent à leur fin, et que reviennent les jours meilleurs de la République.
J. A. Garfield, Colonel Commanding Brigade[9]. »