Bataille de Zhizhi

Vers l'an 36 av. J.-C., le poste de gouverneur des Régions de l'Ouest est occupé par Gan Yanshou. Chen Tang (en), le bras droit du gouverneur, prétend que Zhizhi veut créer un grand empire et propose une attaque préventive contre le Chanyu. Gan Yanshou rejette cette proposition, mais il tombe rapidement malade et se retrouve incapable d'assumer ses fonctions. Chen Tang profite de l'affaiblissement de son chef pour fabriquer un faux édit, en imitant la signature du malade, qui l'autorise à lever des troupes pour son expédition. Mis au pied du mur, Gan Yanshou finit par accepter, même si tout ceci se fait sans l'aval de l'empereur. C'est une armée composée de 40 000 soldats Han et Hu[lower-alpha 1] qui se rassemble et marche vers l'ouest. Cette armée est divisée en deux groupes qui passent chacun d'un côté du bassin du Tarim, avant d'être réunis près de Kashgar. À nouveau réunis, les soldats marchent encore plus vers l'ouest, en direction des rives du lac Balkhash. Alors que les Chinois approchent du lac, des centaines de cavaliers Kangju, qui viennent de mener un raid contre les Wusun, apparaissent sur les arrières des Han, les attaquent et repartent en emportant de grandes quantités de nourriture et d'armes. Chen Tang envoie immédiatement ses soldats Hu à la poursuite des cavaliers ennemis, qui sont vaincus. Après ce premier affrontement, 460 Kangju sont morts et 470 prisonniers Wusun sont libérés.

Plusieurs nobles Kangju font défection au profit des Chinois pour leur servir d'informateurs et de guides. Grâce à ces informations, les troupes de Chen Tang peuvent établir leur campement à 30 li du fort de Zhizhi. À ce stade des opérations, les deux camps établissent le contact et échangent des messages hypocrites où chacun prétend ne pas être là pour s'en prendre à l'autre. Puis les Han approchent à 3 li du camp de Zhizhi et fortifient leur position. Les Xiongnu envoient alors quelques centaines de cavaliers et de fantassins, mais ils sont obligés de se replier dans le fort. Les Chinois les poursuivent et réussissent à brûler une partie des murs. Une fois la nuit tombée, plusieurs centaines de cavaliers Xiongnu tentent de s'enfuir mais sont tués. Zhizhi lui-même pense à s'enfuir, mais change d'avis, car il a bien conscience du fait qu'il y a beaucoup trop d’ennemis dans les régions alentour pour qu'il puisse espérer survivre. Les combats se poursuivent et s'intensifient, au point que l'épouse et les concubines de Zhizhi montent sur les remparts pour décocher des flèches contre les ennemis[7]^,[8]. Zhizhi participe également aux combats et est blessé au nez par une flèche.

Le même jour, peu après minuit, les assaillants réussissent à ouvrir une brèche dans les murs extérieurs, ce qui oblige les Xiongnu à se replier dans la citadelle. C'est à ce moment que plusieurs centaines de cavaliers Kangju arrivent sur le champ de bataille et attaquent les Chinois dans l'obscurité, sans réussir à leur infliger de lourdes pertes. À l'aube, plusieurs parties de la citadelle intérieures sont en feu et les soldats de Chen Tang réussissent à pénétrer à l'intérieur. Le Chanyu Zhizhi et la dernière centaine de soldats encore sous ses ordres se replient dans le palais situé au cœur de la citadelle. Encerclé et attaqué depuis toutes les directions, Zhizhi meurt pendant que son palais brûle.