Belle Isle (parc)

L'île aux cochons sur une carte de 1796

Au XVIII^e siècle, l'île était occupée par des colons français qui l'ont appelée Île aux Cochons. Elle fut également la propriété du général Alexander Macomb. Le 4 juillet 1845, un pique-nique historique eut lieu pour lui donner le nom de Belle Isle en l'honneur d'Isabelle Cass, fille du gouverneur de l'époque Lewis Cass.

Dans les années 1880, le célèbre architecte-paysagiste Frederick Law Olmsted conçut un aménagement pour l'île mais celui-ci ne fut que partiellement réalisé. Le casino de Belle Isle, datant de 1908, n'est pas un lieu de jeu de hasard mais est utilisé comme salle d'accueil pour des événements publics. Le conservatoire de Belle Isle et l'aquarium voisins furent conçus en 1904 par l'architecte Albert Khan, également connu pour Cadillac Place (en) et l'usine Ford de la rivière Rouge (en).

Plans d'eau intérieurs du parc tels qu'ils étaient à sa création

Une nuit de 1908, Byron Carter (en), fondateur de Cartercar, s'arrêta pour aider une automobiliste en panne. Quand il essaya de démarrer sa Cadillac, un retour de manivelle lui cassa la mâchoire. La blessure s'infecta en pneumonie et il finit par mourir des complications. La tragédie incita Henry Lelan, fondateur de Cadillac, à déclarer que « les Cadillac ne tueront plus aucun homme si nous pouvons l'éviter » et à embaucher Charles Kettering qui créa Delco Electronics et développa le premier démarreur électrique qui devient bientôt standard sur toutes les voitures[2].

La James Scott Memorial Fountain fut conçue par l'architecte Cass Gilbert, également connu pour le bâtiment de la Cour suprême. La William Livingstone Memorial Light, l'unique phare de marbre des États-Unis, est située à l'Est de l'île. Elle doit son nom au président de la Lakes Carriers Association qui a milité pour des améliorations de la navigabilité et de la sécurité pour le transport maritime sur les Grands Lacs[3]^,[4]. L'île est également équipée d'un accueil nature, d'un sentier de promenade accessible en fauteuil roulant, de pontons de pêche, d'aires de jeu pour enfants, d'abris pour pique-nique, de terrains de tennis, de handball, de basket, de baseball et de cricket.

L'Île a servi de base d'opérations à l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale pour une répétition d'invasion d'une île du Pacifique par la Navy et les Marines. L'île fut temporairement renommée Bella Jima et les habitants de Détroit purent assister à l’invasion d'une île, sans le bain de sang[5].

Le 20 juin 1943, une émeute (en) opposant des membres des populations noires et blanches éclata dans le parc de Belle Isle et continua pendant deux jours, jusqu'à ce que les forces fédérales ramènent le calme. Le bilan de ces émeutes fut lourd : 34 décès, 433 blessés et plus de 2 millions de dollars de dégâts.

L'île a un temps abrité une concession permettant de louer ou de stocker des canoës. Les utilisateurs s'arrêtaient souvent au Remick Band Shell voisin qui a accueilli des concerts de 1950 à 1980. Cette scène de plein air a remplacé une installation plus ancienne, et des améliorations ont été apportées pour le public et les artistes. Sa construction coûta 150 000 dollars. Son nom vient de Jerome H. Remick (en) résident de Détroit et propriétaire de la maison de disques la plus importante de l'époque.

Le Detroit Boat Club fut présent sur l'île de 1902 à 1996. À cette date l'ensemble des activités du club à l'exception de l'aviron déménagea, la marina et le bâtiment principal étant laissés à l'abandon. En 2015, un accord est trouvé avec le département des ressources naturelles du Michigan pour la réhabilitation du bâtiment[6]^,[7]. Le golf a ouvert en 1922. Le bâtiment du Detroit Yacht Club date de 1923 et accueille toujours un club de voile privé ainsi que de la natation. La fontaine Scott fut achevée en 1925. L'Activities Building abritait un restaurant. Le pavillon Flynn, datant de 1949, a été conçu par Eero Saarinen et était utilisé pour y faire du patin à glace. Un ferry était en service depuis 1840, et assura la traversée jusqu'en 1957, bien que le pont eût été achevé en 1923. Un bâtiment de marché datant de 1863 fut déplacé du centre-ville vers l'île et converti en étable. Il fut ensuite démonté et entreposé à Greenfield Village dans les années 2000. Le siège du parc ainsi que la station de police se trouvent dans des bâtiments des années 1860.

Pendant plus de 50 ans, l'île a été le lieu de résidence d'un troupeau de daims européens introduits par l'homme, qui a prospéré jusqu'à compter plus de 300 animaux. Cependant, beaucoup sont morts lors d'une épidémie, et en 2004 les cerfs restants ont été déplacés au zoo de l'île. Le zoo pour enfants et l'aquarium ont fermé pour des raisons budgétaires.

En 2013, la ville de Détroit se déclara en faillite et un tuteur fut nommé par l'État du Michigan pour gérer les finances. Le Michigan proposa alors de prendre en charge Belle Isle et de la convertir en parc d'état. Le gouverneur Rick Snyder a signé un bail de 30 ans le 1^er octobre 2013. Bien que le conseil de la ville ait rejeté cette offre mi-octobre, le conseil d'urgence de l'État a choisi cette option et donné 90 jours à partir du 1^er décembre pour effectuer la transition. Depuis que l'île est un parc d'État, il est nécessaire d'acquitter un droit d’entrée ou de posséder un macaron annuel pour y pénétrer en voiture. L'accès à pied ou à vélo reste gratuit.

L'État a promis d'investir jusqu'à 20 millions de dollars dans l'amélioration du parc dans les 3 prochaines années[8]. Belle Isle est officiellement devenu un parc de l'État du Michigan le 10 février 2014.

Le parc est l'une des extrémités du Iron Belle Trail (en) constitué de plusieurs chemins de randonnées et pistes cyclables à travers l'état[9].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Belle Isle Park (Michigan) » (voir la liste des auteurs).