Betty Cavanna

Née le 24 juin 1909 à Camden dans le New Jersey, aux États-Unis, Betty Cavanna contracte la poliomyélite étant enfant. Elle en guérit grâce à beaucoup d’exercices et un long traitement. Durant sa convalescence, des adultes lui faisaient la lecture, dont son infirmière, jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment âgée pour lire seule, ce qui lui a donné l’amour des livres.

Elle obtient un diplôme de journaliste à l’université pour femmes Rutgers, dans le New Jersey ; elle y obtient également une licence es lettres en 1929. Le premier emploi qu’elle occupe est celui de reporter pour le journal Bayonne Times. En 1931, elle intègre l’équipe du Westminster Press de Philadelphia, alors une importante maison d'édition de livres pour enfants. Elle y travaillera pendant dix années et deviendra chef de la publicité et directeur artistique. En 1940, elle épouse Edward Talman Headley dont elle aura un fils, Stephen. C’est après avoir démissionné de son poste en 1941 qu’elle devient écrivain à plein temps.

Ses romans, qui traitent des difficultés de l'adolescence, ont rencontré le succès auprès de plusieurs générations de jeunes filles. Les personnages de ses premiers livres, Bientôt seize ans (1945) - son roman le plus célèbre - et Une fille pilotait (1947), tous deux publiés en France, sont confrontés à la solitude, à la rivalité entre frères et sœurs et aux tensions entre mère et fille. Les autres thèmes abordés dans ses romans sont la timidité, la maladresse en société, le divorce. Dans une biographie qui lui était consacrée, parue dans le bulletin de l’université de Rutgers, Betty Cavanna disait qu'elle « espérait que ses histoires aideraient les jeunes filles à avoir une meilleure perspective sur leurs propres problèmes et sur leurs amours. »

En 1949, Betty Cavanna a été classée septième sur les vingt-cinq écrivains de romans pour adolescents choisis comme étant les meilleurs par cinquante mille élèves à Chicago et dans sa région. Malgré des titres parfois très fleur bleue, ses romans sont loin d'être des mièvreries à l'eau de rose, mais des explorations fouillés sur la difficulté à grandir.

Betty Cavanna a également écrit une série de douze romans non basés sur la fiction, appelée Around the World : elle y parle de la vie de jeunes gens rencontrés lors de ses nombreux voyages avec son mari dans les Caraïbes, en Europe, en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique.

Dans les années soixante-dix, alors qu’elle avance en âge, Betty Cavanna renoue avec l’écriture de romans à mystère de ses débuts et abandonne définitivement les autres genres littéraires. Selon ses propres dires, elle commençait à ne plus se sentir en adéquation avec les problèmes des adolescents, dont les mœurs avaient beaucoup changé depuis la fin des années soixante.

Après le décès de son mari en 1952, elle se remarie en 1957 avec George Russell Harrison, le doyen université de l’Institut technologique du Massachusetts. Il décède en 1979. En 1999, Betty Cavanna s'installe en France, à Vézelay. C'est là qu'elle est morte, le 13 août 2001[1], et enterrée, à l’âge de 92 ans.

• Bientôt seize ans (Going on sixteen, 1946)
  1^re édition française : 1958, éditions Hachette, collection « Bibliothèque Hachette », illustration d'Albert Chazelle.

• Aliette aux sports d'hiver (Angel on Skis, 1957)
  1^re édition française : 1960, éditions Hachette, collection Bibliothèque verte n^o 158, illustrations de Philippe Daure. Réédition en 1976.

• Une fille pilotait (A Girl can dream, 1948)
  1^re édition française : 1962, éditions Hachette, collection Bibliothèque verte n^o 202, illustrations de François Batet.

• Festival au château (Two's Company, 1951)
  1^re édition française : 1963, éditions Hachette, collection Bibliothèque verte n^o 222. Illustrations de François Batet.

• La Famille Arc-en-Ciel (Painbox Summer, 1949)
  1^re édition française : 1964, éditions Hachette, collection Bibliothèque verte n^o 173. Illustrations d'Albert Chazelle.

• Des étoiles dans les yeux (Stars in her eyes, 1958)
  1^re édition française : 1967, éditeur : Gérard et Cie, collection : Marabout Mademoiselle n^o 259.

Note : Liste exhaustive. La première date est celle de la première édition américaine.

• (en) Biographie succincte de Betty Cavanna
• (en) Bibliographie de Betty Cavanna
• (en) Article sur Betty Cavanna dans la rubrique nécrologique de The Inquirer du 14 août 2001

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