Bharat Ratna

Les statuts originaux de janvier 1954 ne permettaient pas de la décerner à titre posthume (ce qui explique probablement qu'elle n'ait jamais été attribuée au Mahatma Gandhi), mais cette disposition a été ajoutée aux statuts de janvier 1955 d'où les récompenses ainsi décernées depuis. Bien que rien n'oblige à posséder la nationalité indienne pour obtenir la Bharat Ratna, cela a longtemps semblé une obligation naturelle. Elle a cependant été attribuée à Khan Abdul Ghaffar Khan en 1987, un pakistanais combattant du mouvement pour l'Indépendance, et à Nelson Mandela en 1990.

Selon sa description originale, la médaille est circulaire et en or, de 35 mm de diamètre, comportant l'inscription Bharat Ratna en sanskrit, ainsi qu'un soleil et une guirlande florale et, au revers, l'emblème de l'État et la devise nationale. Elle se porte autour du cou accrochée à un ruban blanc de 2 pouces de large (51 mm). Il semble qu'aucun exemplaire répondant à cette description n'ait jamais été décerné et, un an plus tard, son dessin fut modifié : elle a maintenant la forme d'une feuille de pipal, avec un soleil et la même inscription et, au revers, l'emblème de l'État et la devise nationale.