Big Boy (locomotive)

Vers 1940, l'Union Pacific (UP) avait des difficultés dues au profil d'une de ses lignes, entre Ogden (Utah) et Green River (Utah), dans les montagnes Wasatch. Compte tenu des fortes rampes, il fallait souvent atteler plusieurs locomotives de type Santa Fé, Overland (en), ou bien même Union Pacific (en), en tête des interminables trains de marchandises qui empruntaient cette ligne.

Pour remplacer ces attelages de locomotives qui consommaient énormément et demandaient beaucoup de personnel, l'Union Pacific passa la commande de ce qui allait être les plus grosses locomotives jamais construites (ce qui n'empêchera pas de voir les Big Boy en double traction).

Les Big Boy sont des locomotives articulées comme des Mallet, de disposition d'essieux 4-8-8-4 selon la Classification Whyte, mais à simple expansion (le brevet Mallet est compound, elles ne sont donc pas des Mallet). Elles ont été construites par ALCO de septembre 1941 à janvier 1942 pour les 4000 à 4019, puis une seconde série de 5 machines, les 4020 à 4024, fut construite en novembre 1944. Cette série de machine était équipée pour la chauffe au charbon même si la 4005, en tant que prototype pour une éventuelle conversion, fût équipée durant une courte période de la chauffe au fioul avec adaptation de son tender.

Lors d'essais en avril 1943, la 4016 développa une puissance au crochet de 8 000 ch. Leur vitesse maximum de 128 km/h était tout aussi considérable pour de telles locomotives, et elles étaient capables de tracter couramment des trains de 4 300 tonnes dans les Rocheuses. Leur consommation était de 80 m³ d'eau et 11,4 t de charbon aux 100 km, et elles furent de ce fait accouplées à des tenders du type centipede à 7 essieux[2]de 24 000 gal US pour les 4000 à 4019, puis 25 000 gal US pour les 4020 à 4024. La dernière circulation d'une Big Boy eut lieu le 21 juillet 1959.

Elles sont parfois confondues avec les Challenger, d'apparence similaire, mais de disposition d'essieux 4-6-6-4.

Une Challenger 4-6-6-4.

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  La façade arrière de la chaudière (devanture) de la Big Boy 4017.
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  L'avant de la 4014 avec son Pilot (en) anti-encastrement.
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  Le tender « centipède » de la 4023 (l'échelle d'accès a été neutralisée).

Huit locomotives Big Boy sont aujourd'hui préservées[3].

Numéro	lieu	statut	image
4004	Holliday Park, Cheyenne	exposée
4005	Forney Transportation Museum, Denver	exposée
4006	Museum of Transportation, Saint-Louis	exposée
4012	Steamtown National Historic Site, Scranton	exposée
4014	UP engine house, Cheyenne	En état de marche
4017	National Railroad Museum, Green Bay	exposée
4018	Museum of the American Railroad, Frisco	exposée
4023	Lauritzen Gardens, Omaha	exposée

La Big Boy 4014 passant le canyon de Echo (Utah) le 8 mai 2019, lors de son premier voyage pour le 150^e anniversaire de la jonction du chemin de fer transcontinental nord-américain.

Après avoir passé 52 années en exposition statique dans le parc d'attractions Fairplex de Pomona, la Big Boy 4014 quitte Los Angeles le 26 janvier 2014 par convoi ferroviaire spécial, en direction des ateliers de l'Union Pacific à Cheyenne où seront effectués les travaux de remise en état de marche[4].

Le 27 avril 2019, la chaudière de la 4014 est remise en chauffe pour la première fois depuis 60 ans, et enfin, le 2 mai 2019 la locomotive effectue son premier train d'essai en ligne[5]^,[6]. Lors de sa restauration la 4014 a été équipée de la chauffe au fioul et provisoirement accouplée au tender fioul de la Challenger 3985, en attendant la modification de son tender. Le retour d'une Big Boy en service opérationnel fait perdre à la Challenger 3985 le titre de plus grosse locomotive du monde en opération[7].

Le 4 mai 2019, elle est inaugurée en gare de Cheyenne et effectue son premier voyage du 4 au 12 mai, accouplée à l'Union Pacific 844 (en) à l'occasion de la commémoration du 150^e anniversaire de la jonction du chemin de fer transcontinental nord-américain[8].