Bonaparte devant le Sphinx

L'on appréciait Jean-Léon Gérôme pour son rôle d'enseignant, pour sa palette complète de toutes les nuances des couleurs, pour son habileté à dessiner les contours, pour les scènes de la vie quotidienne et pour son goût d'historique. Ce tableau, dans lequel Napoléon Ier est face à face avec le Sphinx, a été également interprété comme un hommage à l'empereur Napoléon III.

Le thème de l'œuvre est la Campagne d'Égypte de Napoléon Ier. Bonaparte est à cheval sur un promontoire, devant le Sphinx qui se dresse à Gizeh. Sur le fond, une plaine désertique, une armée en marche et une chaîne de montagnes arides sous un ciel limpide. Cette œuvre de Jean-Léon Gérôme possède une double identité, à la fois érudite et populaire, qui la rend précieuse pour les historiens de l'art et pour le grand public.

Dans l'échelle des valeurs, les soldats français sont rangés comme des fourmis, dans la vallée désertique ; l'état-major de Napoléon n'est identifiable que par l'ombre projetée au sol par les chevaliers ; au contraire, le Sphinx domine la scène et sourit, même avec le nez cassé (l'on dit) par un coup de canon[1]. C'est un point de vue - au niveau des valeurs - qui était largement partagé. D'ailleurs, le Sphinx, réalisé vers -2500 et avec sa masse d'environ 20 000 tonnes, regardait tout d'en haut. « Soldats, du haut de ces monuments, quarante siècles vous contemplent! »

En réalité, quand Napoléon vit le Sphinx, le corps de lion était caché sous le sable du désert.

• 
  Jean-Léon Gérôme, Bonaparte au Caire, 1886, Hearst Castle, San Simeon (Californie)
• 
  Jean-Léon Gérôme, Bonaparte et son état-major en Egypte, 1867 env., Musée d'art occidental et oriental, Kiev
• 
  Jean-Léon Gérôme, 1865 env., Bonaparte en Égypte Musée d'Art de l'université de Princeton