California Chrome

Élevé en Californie, California Chrome fait ses premiers pas en compétition sur l'hippodrome de Hollywood Park en avril 2013, terminant deuxième. Lauréat de son maiden trois semaines plus tard, il s'impose à nouveau durant l'été et se présente en septembre au départ de sa première course de groupe, le Del Mar Futurity, où il ne peut faire mieux que sixième. Décevant à nouveau à l'entrée de l'hiver, il se reprend en décembre à la faveur d'un changement de monte : c'est désormais Victor Espinoza qui devient son jockey attitré, et le cheval change de dimension. California Chrome aligne les victoires, remporte son premier groupe en mars de ses 3 ans, les San Felipe Stakes (Gr.2), puis se place parmi les favoris du prochain Kentucky Derby grâce à sa victoire impressionnante dans le Santa Anita Derby, avant lequel ses propriétaires avaient refusé une offre de 6 millions de dollars pour 51 % du cheval, offre supposant un changement d'entraîneur[3]. Après la course, une nouvelle offre est rejetée, elle s'élevait cette fois à 10 millions de dollars.

California Chrome lors du Kentucky Derby 2014

Jouissant d'une étonnante et forte popularité, incarnant le plus sérieux candidat de la Côte Ouest, California Chrome s'élance dans le Derby dans la peau du favori. Une victoire serait historique : depuis la création de la course en 1875, seuls trois poulains élevés en Californie l'ont emporté, le dernier en 1962. C'est avec une grande facilité que California Chrome devient le quatrième : il rallie le poteau au ralenti, avec deux longueurs d'avance sur ses poursuivants. Logiquement, il s'aligne ensuite au départ des Preakness Stakes, deuxième étape de la Triple Couronne américaine, et s'acquitte tout aussi facilement de sa tâche, devenant pour le coup le premier poulain californien à réussir le doublé Derby/Preakness. Le public et les nombreux admirateurs du champion attendent alors de lui qu'il devienne le premier cheval depuis Affirmed en 1978 à s'adjuger la Triple Couronne grâce à une victoire dans les Belmont Stakes à New York, une course au cours de laquelle il devra prouver sa tenue sur les 2400 mètres du parcours. Ultra favori de la course, il échoue toutefois dans sa quête, terminant quatrième ex-æquo après un parcours difficile, qui lui vaudra une légère blessure à la jambe.

Après sa campagne classique, Califiornia Chrome retourne sur ses terres californiennes, où il est soigné et mis au repos. Son retour à la compétition a lieu en septembre et se solde par un échec dans un groupe 2, où il connait encore un parcours malheureux. Néanmoins, son engagement dans le Breeders' Cup Classic à Santa Anita est maintenu, et l'attend un match avec un hongre de 3 ans invaincu, Shared Belief, qui n'a pu participer aux classiques du printemps pour cause de blessure et qui se retrouve bombardé favori. Mais ni l'un ni l'autre ne pourront s'imposer : à l'issue d'une formidable lutte à trois, c'est l'outsider Bayern, lointain neuvième des Preakness Stakes, qui l'emporte devant Toast of New York et California Chrome, vaincu d'un souffle ; Shared Belief termine lointain quatrième. Un mois plus tard, il retrouve cependant le goût de la victoire en s'adjugeant les Hollywood Derby Stakes, un groupe 1, et termine tout de même l'année, malgré quelques désillusions, avec le double titre de meilleur 3 ans et de cheval de l'année.

En 2015, après une course de rentrée qui s'est soldée par une deuxième place, California Chrome, chose rare pour un Derby-winner, se lance dans une campagne internationale début 2015. Il rejoint d'abord Dubaï et la Dubaï World Cup, où il doit s'avouer vaincu pour la victoire par Prince Bishop. Sa sortie suivante est programmée en juin dans les Prince of Wales's Stakes lors du meeting de Royal Ascot, où il est très attendu[4]. Las, un abcès au pied contraint son entourage à déclarer le cheval non partant la veille de l'épreuve. Puis, en juillet, il doit renoncer à l'Arlington Million pour une blessure qui met en péril sa carrière[5]. Néanmoins, il fait un retour gagnant en compétition en janvier 2016, après dix mois d'absence, à Dubaï, dans une course préparatoire à une nouvelle tentative dans la Dubaï World Cup. Cette fois, il ne trouve aucun concurrent pour lui barrer la route, et s'impose très brillamment (malgré un problème de selle durant le parcours), devenant le cheval le plus riche de l'histoire[6], avec plus de douze millions de dollars de gains. Sa victoire en août dans les Pacific Classic Stakes (devant la championne et triple lauréate de Breeders' Cup Beholder), considérée comme la meilleure valeur de sa carrière, lui vaut d'accentuer son leadership mondial, avec un rating FIAH de 133, tandis que Timeform lui décerne un excellent 135. Il continue sa route vers la Breeders' Cup Classic avec une nouvelle victoires dans les Awesome Again Stakes, ce qui lui permet de rester invaincu en six sorties en 2016. Dans le Classic, se dresse sur sa route Arrogate, son dauphin au classement mondial[7], un 3 ans tardif qui n'a pas participé aux classiques du printemps mais vient d'en ridiculiser deux des principaux protagonistes, Exxagerator et Creator (lauréats des Preakness Stakes et des Belmont Stakes), dans les Travers Stakes, remporté par 13 longueurs. La course se résume à un duel entre les deux chevaux (le troisième terminant à 10 longueurs), California Chrome mène la danse mais son jockey semble hésitant et, tardant à s'équilibrer, il cède sous l'attaque d'Arrogate, échouant une deuxième fois dans le Classic. Cette performance lui vaut un rating FIAH de 133, soit une livre de moins que son vainqueur du jour, mais les deux champions terminent premier et deuxième des bilans mondiaux en 2016[8]. Surtout, elle lui permet malgré cette défaite de se voir sacré pour la seconde fois Cheval de l'année aux États-Unis, par 202 voix contre 40 à Arrogate[9].

Avant de rejoindre le haras, California Chrome doit faire ses adieux à la compétition dans une épreuve nouvellement créée, la Pegasus World Cup, qui a la particularité d'être l'épreuve la plus richement dotée au monde (12 millions de dollars), et dont les engagements ont été réglés un an à l'avance par les propriétaires, pour la modique somme d'un million de dollars la place au départ. California Chrome y retrouve son tombeur, Arrogate, mais le sort ne l'a pas épargné : le tirage des places à la corde lui octroie le 12, tout à l'extérieur, une place rédhibitoire sur les 1 800 mètres de Gulfstream Park, en Floride. California Chrome ne se sortira pas de ce piège, laissant Arrogate montrer qu'il est bien le meilleur cheval des États-Unis (et peut-être du monde), tandis qu'il termine lointain neuvième. Mais cette défaite n'entamera pas la popularité du champion, qui fut brièvement le cheval le plus riche de l'histoire (près de 15 millions de dollars de gains) avant d'être supplanté par Arrogate.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
2013, 2 ans
26 avril	Hollywood Park	États-Unis	Maiden		900 m	A. Delgado	2e / 9
18 mai	Hollywood Park	États-Unis	Maiden		900 m	A. Delgado	1er / 9
16 juin	Hollywood Park	États-Unis	Willard L. Proctor Memorial Stakes		1 100 m	C. Nakatani	5e / 9		Kobe's Back
1er août	Del Mar	États-Unis	Graduation Stakes		1 100 m	A. Delgado	1er / 7	2 ¾	Moving Desert
5 septembre	Del Mar	États-Unis	Del Mar Futurity	Gr. 1	1 400 m	A. Delgado	6e / 11		Tamarando
1er novembre	Santa Anita	États-Unis	Golden State Juvenile Stakes		1 600 m	A. Delgado	6e / 9		Better Bet
23 décembre	Hollywood Park	États-Unis	King Glorious Stakes		1 400 m	V. Espinoza	1er / 6	6 ¼	Life Is A Joy
2014, 3 ans
26 janvier	Santa Anita	États-Unis	California Cup Derby		1 700 m	V. Espinoza	1er / 10	5 ½	Tamarando
8 mars	Santa Anita	États-Unis	San Felipe Stakes	Gr. 2	1 700 m	V. Espinoza	1er / 7	7 ¼	Midnight Hawk
5 avril	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Derby	Gr. 1	1 800 m	V. Espinoza	1er / 8	5 ¼	Hoppertunity
3 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	1er / 19	1 ¾	Commanding Curve
17 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	Gr. 1	1 900 m	V. Espinoza	1er / 10	1 ½	Ride On Curlin
7 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	Gr. 1	2 400 m	V. Espinoza	4e / 11		Tonalist
20 septembre	Parx	États-Unis	Pennsylvania Derby	Gr. 2	1 800 m	V. Espinoza	6e / 8		Bayern
2 novembre	Santa Anita	États-Unis	Breeders' Cup Classic	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	3e / 14		Bayern
29 novembre	Del Mar	États-Unis	Hollywood Derby	Gr. 1	1 800 m	V. Espinoza	1er / 6	2	Lexie Lou
2015, 4 ans
7 février	Santa Anita	États-Unis	San Antonio Invitational Stakes	Gr. 2	1 800 m	V. Espinoza	2e / 9	1 ½	Shared Belief
28 mars	Meydan	Dubaï	Dubai World Cup	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	2e / 9	2 ¾	Prince Bishop
2016, 5 ans
10 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Pasqual Stakes	Gr. 2	1 700 m	V. Espinoza	1er / 7	1 ¼	Imperative
25 février	Meydan	Dubaï	Trans Gulf Electromechanical Trophy	Handicap	2 000 m	V. Espinoza	1er / 8	2	Storm Belt
26 mars	Meydan	Dubaï	Dubai World Cup	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	1er / 12	3 ¾	Mubtaahij
24 juillet	Del Mar	États-Unis	San Diego Handicap	Gr. 2	1 700 m	V. Espinoza	1er / 5	1/2	Dortmund
21 août	Del Mar	États-Unis	Pacific Classic	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	1er / 9	5	Beholder
1er octobre	Santa Anita	États-Unis	Awesome Again Stakes	Gr. 1	1 800 m	V. Espinoza	1er / 5	2 ¼	Dortmund
6 novembre	Santa Anita	États-Unis	Breeders' Cup Classic	Gr. 1	2 000 m	V. Espinoza	2e / 9	1/2	Arrogate
27 mars	Los Alamitos	États-Unis	Winter Challenge Stakes	Conditions	1 700 m	V. Espinoza	1er / 10	12	Point Piper
2017, 6 ans
28 janvier	Gulfstream Park	États-Unis	Pegasus World Cup	Gr. 1	1 800 m	V. Espinoza	9e / 12		Arrogate

California Chrome à Taylor Made Farm

California Chrome début sa carrière de reproducteur à Taylor Made Farm à $ 40 000 la saillie[10], un tarif revu à la baisse en 2019 ($ 30 000). Fin 2019, il est vendu au Japon pour y poursuivre sa carrière[11].

L'exceptionnelle popularité de California Chrome tient pour une bonne part à ses propriétaires, qui ne sont pas issus du sérail, à son état civil californien, loin de la place forte du Kentucky d'où sont issus la plupart des meilleurs chevaux américains, et à ses origines relativement modestes. Relativement, car si son père, Lucky Pulpit, auquel il ressemble beaucoup, ne figura pas tout à fait dans l'élite de sa génération (son meilleur résultat demeurant une deuxième place dans un groupe 2 californien), et ne se révéla comme étalon qu'à la faveur des exploits de son fils (voyant son prix de saillie passer de $ 2 500 à $ 10 000), il se recommande de son géniteur, Pulpit, reproducteur confirmé, père notamment de Tapit, l'un des étalons les plus chers du parc américain ($ 300 000 la saillie).

Côté maternel, California Chrome est le fils de Love the Chase, une jument acquise pour $ 30 000 dollars à 2 ans, mais qui se révéla peu apte à la compétition, malgré une ascendance correcte, issue d'une des plus vieilles familles de l'élevage américain. Après la victoire de California Chrome, ses propriétaires refusèrent une offre de 1,2 million de dollars. Elle a, depuis, donné naissance à deux propres sœurs de California Chrome.

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