Castle Bravo

La « crevette ». Photo publiée en 1954. Une silhouette d'homme a été rajoutée ultérieurement pour donner l'échelle.

L'explosion eut lieu sur l'atoll de Bikini, le 1^er mars 1954 lors de l'opération Castle. Elle était destinée à tester un nouveau prototype de bombe H, basée sur une configuration de Teller-Ulam.

La bombe, surnommée « crevette » (en anglais : Shrimp) en raison de sa forme[1], était un cylindre de 4,56 mètres de long pour un diamètre de 1,37 mètre. Sa masse était de 10,66 tonnes. Son combustible était du deutérure de lithium, contrairement au mélange deutérium-tritium d'Ivy Mike[2].

Composée à 40 % de lithium 6 enrichi et d'uranium, elle a de manière spectaculaire dépassé les prévisions en termes de puissance. Cet effet inattendu fut causé par la présence du lithium 7, un isotope normalement stable, mais qui, selon sa « section efficace », se divise en hélium et en tritium lorsqu'il est bombardé avec des neutrons énergétiques. Le tritium contribua sensiblement à la fusion.

Sa puissance avait été prévue à 5 mégatonnes. Le dispositif de ce tir (en surface) a toutefois explosé en fait à 15 mégatonnes[3], dans des conditions météorologiques mal appréciées, en raison notamment d'un changement d'orientation des vents en altitude ; la pulvérisation du corail a entraîné la formation d'un aérosol (cendres blanches) dont l'activité était très élevée[4].

Carte montrant les concentrations de retombées radioactives de l'essai Castle Bravo. Elles ont contaminé une zone de plus de cent kilomètres de long, comprenant des îles habitées.

L'explosion, à sept mètres de la surface de l'atoll, provoqua un cratère d'environ deux kilomètres de diamètre et de 70 mètres de profondeur. Le champignon atomique atteignit une altitude de plus de 50 kilomètres en quelques minutes. La boule de feu elle-même avait un diamètre de 7,2 kilomètres[1].

Une forte proportion des retombées radioactives ne se sont pas évacuées vers le nord-nord-ouest comme anticipé, mais vers l'est, et ont rapidement atteint plusieurs atolls habités à une distance de 150 à 250 km : Ailinginae et Rongelap (une centaine d'habitants) dans un délai de trois à six heures, puis Rongerik (une trentaine de militaires) et enfin Utirik à 570 km où les 167 habitants subirent des retombées moindres mais peu repérables, contrairement aux îles plus proches où les retombées ont « concrétisé » le phénomène sous forme de cendres (aspect de neige)[4]. Selon les archives déclassifiées de cette opération, cet effet inattendu est dû au fait que, si les vents de surface étaient bien orientés vers l'ouest comme prévu par les prévisions météorologiques, les vents de haute altitude soufflaient vers l'est, entraînant la majorité des particules radioactives produites en altitude dans cette direction[1]^,[2].

Avec son diamètre de plus de 100 kilomètres, le nuage contamina une grande partie des atolls environnants (Rongelap et Rongerik), de même que les îles Marshall. Un bateau de pêcheurs japonais, le Daigo Fukuryū Maru, fut contaminé par les retombées et un des membres d'équipage mourut des suites de l'irradiation. Ce test fut un drame écologique et humain[1], puisque des membres de l'armée, des ingénieurs et les populations locales furent également touchés. Après cet essai, une zone interdite fut délimitée autour du point d'explosion avec un rayon de 1 200 kilomètres.

Les habitants à Utirik se sont réinstallés dès le mois de juin 1954 dans leur atoll. Cela n'a été jugé possible pour ceux de Rongelap qu'en juin 1957, avec toutefois des restrictions quant aux îles de l'atoll et quant aux productions agricoles qui pourraient être obtenues[4].

Après l'essai, le ministère de l'Énergie des États-Unis communique sur l’estimation selon laquelle seulement 253 habitants des îles Marshall auraient été touchés par les retombées radioactives. Les niveaux de retombées radioactives attribués à l'essai de Castle Bravo sont considérés comme les plus élevés de l'histoire[5]. Les populations voisines du site d'essai ont été exposées à des niveaux élevés de radiation, qui ont entraîné des malaises immédiats chez de nombreuses personnes (nausées, vomissements, diarrhée). Plusieurs semaines plus tard, de nombreuses personnes ont commencé à souffrir d'alopécie (perte de cheveux) et de lésions cutanées[6].

On a établi un lien entre l'exposition aux retombées et l'augmentation de la probabilité de plusieurs types de cancer, comme la leucémie et le cancer de la thyroïde[7].