Catalpa bignonioides

Vieil arbre
(Le Rœulx, Hainaut, Belgique)

Originaire du sud-est des États-Unis, il est surtout présent dans les États du Mississippi et de Géorgie[2]. On le trouve aussi en Alabama, en Floride et en Louisiane. C'est un des rares arbres qui a conservé le nom de son pays d'origine. Il est introduit en Europe en 1726.

Il apprécie les sols fertiles, chauds et abrités. On le trouve ainsi dans les forêts caducifoliées à proximité de cours d’eau[2]. Il pousse au soleil. Il résiste à la pollution.

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  Arbre du jardin des Plantes de Paris.
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  Exemplaire du parc du Musée royal de l’Afrique centrale (Belgique).
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  Un catalpa a pris racine spontanément au milieu de l'asphalte dans une ville en France.

Fleur

Fruits immatures

En général, l’arbre atteint au maximum une taille de 15 mètres. À vingt ans, il peut déjà atteindre 7 à 8 mètres de haut. Il rejette de la souche et donne alors des cépées vigoureuses. Son tronc est recouvert d’une écorce en écailles[2].

Son feuillage caduc est vert. Les feuilles verticillées par 2-3 sont ovées, longues de 10 à 25 cm et dégagent une odeur désagréable lorsqu’on les froisse[2].

Les fleurs de 3 à 4 cm de diamètre sont légèrement colorées de jaune et de violet. Elles sont disposées en panicules dressés et apparaissent en juillet[2].

Le fruit, qui mûrit en octobre, est une capsule cylindrique de 20 à 40 cm de long, ressemblant à une gousse ou à un long et fin cigare (d'où son surnom d'arbre à cigares). Les graines enfermées dans la capsule font environ 2,5 cm de long[2].

L'espèce supporte tous types de sol avec une préférence pour les sols légers, frais et bien drainés. Elle est rustique et supporte des températures descendant jusqu'à −20 °C.

Le catalpa demande à être arrosé durant toute l'année après la plantation, mais ne nécessite pas de taille particulière[3].

Comparatif de feuilles (verticillées) de Catalpa et feuilles (opposées) de Paulownia.

Une autre espèce ornementale souvent plantée dans les parcs et jardins, le Paulownia (Paulownia tomentosa), lui ressemble beaucoup mais appartient à une autre famille : les Paulowniacées. Les Paulownias se distinguent notamment par leurs fleurs violettes printanières, leurs feuilles opposées (plutôt que verticillées par 2-3) et pubescentes sur les deux faces (plutôt que glabre sur le dessus), et leurs fruits en capsules ovoïdes de 4 cm de long.