Zvartnots

Signifiant « la force vigilante », la cathédrale du lieu a été construite de 642 à 662, sur l'initiative de Nersès III dit « le Bâtisseur », le catholicos de l'époque, en plan de tétraconque (quatre conques) à galerie circulaire. Il y avait à l'origine un grand palais ; le bâtiment a cependant été détruit à cause d'un tremblement de terre au X^e siècle. La cathédrale possède un plan original car elle est de forme circulaire.

Le plan de l'église est d'ailleurs assez proche de l'église d'Apamée (Syrie), qui a pu lui servir de modèle.

Lors de son voyage en Arménie, le poète russe Ossip Mandelstam écrivit ces lignes à propos d'un cadran solaire : « ... je me trouvais au sein d'un peuple réputé pour son activité bouillonnante, et qui, cependant, ne vivait pas conformément à l'heure des gares et aux heures réglementaires, mais selon l'heure du soleil : heure que j'ai entrevue dans les ruines de Zvarnotz sous la forme d'une roue astronomique ou d'une rose inscrite dans une pierre[2]. »

La cathédrale serait représentée sur deux bas-reliefs ornant l'entrée extérieure de la chapelle haute de la Sainte-Chapelle, à Paris[3]. Ces bas-reliefs représentent l'histoire de l'Arche de Noé, et la cathédrale se détache en surplomb du bateau. Jean-Michel Thierry, qui réfute cette hypothèse diffusée dans des ouvrages de vulgarisation, fait remarquer que la forme de l'édifice représenté sur le bas-relief est extrêmement commune et qu'il serait étonnant qu'un monument écroulé depuis trois siècles ait pu en constituer le modèle[4].

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  Ruines de la cathédrale.
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  Vue d'ensemble.
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  Chapiteau.
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  Chapiteau à l'aigle.
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  Plan architectural.