Central Valley Project

Le CVP stocke environ 16 km³ d'eau dans 20 réservoirs dans les contreforts de la Sierra Nevada, les montagnes Klamath et les chaînes côtières de Californie, et achemine environ 9.1 km³ d'eau chaque année à travers ses canaux. De l'eau transportée, environ 6.2 km³ va irriguer 1 200 000 ha de terres agricoles, 0.74 km³ alimente les usages municipaux et 0.99 km³ est rejeté dans les rivières et les zones humides afin de se conformer aux normes écologiques des États et fédérales[1]^,[2].

Deux grands réservoirs, Shasta Lake et Trinity Lake, sont fermés par une paire de barrages dans les montagnes au nord de la vallée de Sacramento. L'eau du lac Shasta se jette dans la rivière Sacramento qui se jette dans le delta de Sacramento-San Joaquin; l'eau du lac Trinity se jette dans la rivière Trinity qui mène à l'océan Pacifique. Les deux lacs libèrent de l'eau à des taux contrôlés. Avant de pouvoir couler dans la baie de San Francisco et l'océan Pacifique, une partie de l'eau est interceptée par un canal de dérivation et transportée vers le canal Delta-Mendota, qui achemine l'eau vers le sud à travers la vallée de San Joaquin, approvisionnant en eau le réservoir San Luis (une installation partagée par SWP) et la rivière San Joaquin à Mendota Pool dans le processus, atteignant finalement les canaux qui irriguent les fermes de la vallée. Le barrage Friant barre la rivière San Joaquin en amont du Mendota Pool, détournant son eau vers le sud dans des canaux qui se dirigent vers la région du lac Tulare de la vallée de San Joaquin, très au sud comme la rivière Kern. Enfin, New Melones Lake, une installation distincte, stocke l'eau d'un affluent de la rivière San Joaquin pour une utilisation pendant les périodes sèches. D'autres installations indépendantes plus petites existent pour fournir de l'eau aux districts d'irrigation locaux[1]^,[3].

Le projet Central Valley était le plus grand projet d'eau et d'électricité au monde lorsqu'il fut entrepris dans le cadre du programme de travaux publics, le New Deal de Franklin D. Roosevelt. Le projet fut le point culminant de quatre-vingts années de lutte politique pour la ressource naturelle la plus importante de l'État: l'eau. La vallée centrale de Californie se trouve à l'ouest des montagnes de la Sierra Nevada, son ruissellement annuel se déversant dans l'océan Pacifique à travers le delta de la rivière Sacramento–San Joaquin. Il s'agit d'une grande plaine d'inondation géologique en recul, modérée par son climat méditerranéen d'étés secs et d'hivers humides qui comprend des cycles de sécheresse majeurs réguliers. Au moment de sa construction, le projet était au centre d'une bataille politique et culturelle sur l'avenir de l'État. Il a interféré dans différents débats en cours au niveau de l'État, savoir: l'utilisation des terres, l'accès aux droits à l'eau, les impacts sur les communautés autochtones, les grands contre les petits agriculteurs, les districts d'irrigation de l'État et le pouvoir public contre le pouvoir privé. Ses promoteurs se sont tenus éloignés des préoccupations environnementales et ses impacts, sauf la préoccupation qui était de ne pas nuire aux principaux intervenants du moment.

La vallée centrale de la Californie a traversé deux époques distinctes d'utilisation des terres axées sur l'agriculture. Le premier étant la période tribale indigène qui a duré des milliers d'années. Puis avec l'arrivée des Européens, d'abord par le modèle colonial espagnol des missions catholiques et des ranchos (1772-1846), suivi par l'actuelle ère américaine. En raison de son climat méditerranéen, la première période culturelle était basée sur les chasseurs-cueilleurs. Les activités d'élevage et de tannage des missions espagnoles reposaient sur le travail forcé des tribus de Las Californias. Ce choc des cultures entre les communautés tribales indigènes et européennes (d'abord par l'Espagne, le Mexique puis les États-Unis) conduisit à une diminution massive de la population californienne autochtone qui, selon certains, serait une forme de génocide. Le modèle d'utilisation des terres de l'Espagne avec des pâtures pour le bétail, la viande, la laine et le cuir commença le long de la côte de l'Alta California pour finalement se répandre dans les terres. L'ère américaine évolua de l'élevage en ranch, à des plantations à grande échelle plus communément connues aujourd'hui sous le nom de Corporate farming qui transformèrent la vallée centrale en le grenier des États-Unis.

À la suite de la ruée vers l'or de 1848 en Californie, un grand nombre de citoyens américains vinrent dans la région et tentèrent de pratiquer l'agriculture pluviale, mais la plupart des terres de la vallée centrale furent occupées par de grands éleveurs de bétail comme Henry Miller qui finalement contrôlèrent 22 000 miles carrés de terres[4]. La construction de digues à grande échelle par les travailleurs chinois le long du delta fut le point de départ de l'irrigation limitée des vergers.

Après l'arrivée du chemin de fer transcontinental, l'immigration en provenance d'Asie et du reste des États-Unis conduisit à un nombre croissant de colons dans la région. Malgré les sols riches et les conditions météorologiques favorables des 110 000 km2 de la Vallée centrale, les immigrants dans la vallée qui n'étaient pas familiers avec ses modèles saisonniers de précipitations et d'inondations, commencèrent à adopter des pratiques d'irrigation. Les agriculteurs se trouvèrent rapidement déstabilisés par la fréquence des inondations dans la vallée de Sacramento et par un manque général d'eau dans la vallée de San Joaquin .La rivière Sacramento, qui draine la partie nord, reçoit entre 60 et 75% des précipitations dans la vallée, bien que la vallée de Sacramento couvre moins de superficie que la vallée beaucoup plus grande de San Joaquin, drainée par la rivière San Joaquin, qui ne reçoit qu'environ 25 % des précipitations. En outre, les villes puisant de l'eau dans le delta de Sacramento-San Joaquin furent confrontées à des problèmes pendant les mois secs d'été et d'automne lorsque le débit d'eau est faible. Afin de continuer à soutenir l'économie de la vallée, il fallait des systèmes pour réguler les débits dans les rivières et répartir également l'eau entre les parties nord et sud de la vallée[3].

En 1873, Barton S. Alexander termina un rapport pour le US Army Corps of Engineers qui fut la première tentative de création d'un projet de la vallée centrale. En 1904, le Bureau of Reclamation (alors « Reclamation Service ») s'intéressa pour la première fois à la création d'un tel projet d'eau, mais il ne s'impliqua pas plus loins, jusqu'à ce qu'une série de sécheresses et catastrophes connexes se produise au début des années 1920[3]. L'État de Californie adopta le Central Valley Project Act en 1933, qui autorisait Reclamation à vendre des obligations à revenus afin de lever environ 170 millions de dollars pour le projet. Malheureusement, l'insuffisance d'argent dans les caisses du Trésor de l'État, et la coïncidence avec la Grande Dépression, obligèrent la Californie à se tourner vers le gouvernement national, pour obtenir un financement et construire le projet. Cela aboutit à plusieurs transferts du projet entre la Californie et le gouvernement fédéral, et entre Reclamation et le Corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis. Les premiers barrages et canaux du projet furent construits établis à la fin des années 1930, et les dernières installations furent achevée au début des années 1970. D'autres éléments du projet ne furent jamais construits, certains en partie terminés ou encore en attente d'autorisation.