Cercle de feu (Ontario)

Le Grand Nord de l’Ontario représente 42 % de la superficie de la province. Les 2/3 de la surface des basses-terres de la baie d'Hudson sont des tourbières, ce qui en fait la deuxième région au monde en surface de tourbières. Il y vit 24 000 personnes des Premières nations, réparties en 34 communautés. Les forêts et les tourbières de cette zone emmagasinent 97 milliards de tonnes de carbone, servant à filtrer l’air en absorbant 12,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone[7]^,[12].

En avril 2010, le gouvernement de l’Ontario annonce qu’il va ouvrir à l’exploitation un important gisement de chromite dans cette région[13]. Le 25 octobre 2010, la Loi relative à l’aménagement et à la protection du Grand Nord est adoptée par le parlement de l’Ontario. Elle a pour objet de « prévoir un aménagement communautaire du Grand Nord » qui soit « compatible avec la reconnaissance et la confirmation des droits existants — ancestraux ou issus de traités — des peuples autochtones prévues par l’article 35 de la Loi constitutionnelle de 1982, y compris l’obligation de mener des consultations[14]. »

L'exploitation des gisements du Cercle de feu pourrait rapporter 60 milliards $ à l'économie de la province[15].

En 2011, le ministère du Développement du Nord et des mines crée le Secrétariat du Cercle de feu, avec à sa tête Christine Kaszyckias. Sa mission est de développer l’exploitation des gisements de chromite et autres minéraux aussi vite que possible, tout en protégeant l’environnement et en répondant aux besoins des communautés autochtones de la région[3]. Il explore des stratégies de partenariat impliquant les Premières nations ainsi qu’un partage des revenus[n 4], des infrastructures régionales, une surveillance environnementale à long terme, du financement local, des accords de coopération, de la formation à l’emploi et des stratégies de développement socio-économique[16].

Le 8 mai 2012, à la veille de l’annonce par Cliffs Natural Resources de l’emplacement de sa future usine de traitement de ferrochrome, le premier ministre ontarien Dalton McGuinty écrit au premier ministre Stephen Harper en demandant l’aide du gouvernement fédéral pour engager les Premières nations de la région à aider les communautés impliquées à profiter d’une occasion historique. En plus de fonds fédéraux afin d’aider à l’éducation dans les réserves et des programmes de traitement de la dépendance à la drogue, McGuinty souhaite une action tripartite[17].

Le 28 août 2007, Noront Resources annonçait avoir découvert un important gisement [18] de minerai de haute qualité de platine, palladium, nickel et cuivre[12]^,[19] à 800 km au nord-est de Thunder Bay. Le projet de mine souterraine à cet endroit s’appelle Eagle’s Nest[12]^,[n 5]. Afin de réduire le trafic de gros camions, Noront prévoit construire, en utilisant de nouvelles technologies, une canalisation souterraine de 145 km de long jusqu’à Webequie Junction[12].

En décembre 2016, Noront était la seule entreprise minière encore implantée dans la région, mais aurait besoin d'une route de 280 km de long pour transporter le minerai de nickel jusqu'à Pickle Lake. La province de l'Ontario continuait alors d'appuyer ce projet avec un fonds de réserve d'un milliard de dollars, à condition que le gouvernement fédéral contribue une somme équivalente, ce qui semblait peu probable[11].

Depuis mai 2021, cette compagnie fait l'objet d'une offre d'achat de la part de deux groupes australiens concurrents : BHP et Wyloo Metals, ce qui a fait tripler le prix des actions en six mois[8].

En septembre 2003, Freewest Resources Canada, une compagnie junior avec son siège à Montréal, commence à explorer le site de Black Thor en utilisant des données aériennes combinées à des repérages terrestres de géophysique[20]. En février 2008, elle identifie un gisement potentiel de chromite d’une longueur de 2 km sur une profondeur de 200 m et une largeur de 40 m, contenant approximativement 72 mégatonnes de minerai de chromite (42% Cr2O3). En octobre 2009, Noront Resources (NOT-V) fait une offre publique d’achat hostile sur Freewest Resources (FWR-V).

En novembre 2009, Cliffs Natural Resources (CLF-N), le plus important fournisseur de minerai de fer au monde, achète les parts que possède Freewest Resources dans les gisements riches en chromite de Black Thor, Black Label et Big Daddy pour 240 millions $[21]^,[n 6]. Commentant cette acquisition, Joseph Carraba, pdg de Cliffs, déclare que ces gisements de calibre mondial ont un potentiel d’exploitation en mine à ciel ouvert de 1 à 2 millions de tonnes par an durant plus de 30 ans et que le traitement du minerai produirait de 400 à 800 000 tonnes de ferrochrome, un métal utilisé pour produire de l’acier inoxydable et que beaucoup de pays ont classé comme ressource stratégique[21].

En mai 2012, Cliffs Natural Resources annonce un investissement de 3,3 milliards $ pour l’exploitation d’une mine de chromite dans le Cercle de feu, la mise en place d’un corridor de transport et d’une usine de traitement à Sudbury. Selon la compagnie, ces investissements devraient entraîner une nouvelle ère de prospérité dans le Nord, et des milliers d’emplois[22]. Toutefois, le 13 juin 2013, Cliffs annonce qu’il suspend son projet d’investissement dans l’attente du résultat des négociations entre Queen’s Park et les Premières Nations[23].

En 2012, on répertoriait dans la région 30 000 concessions d’exploration accordées à 35 compagnies qui avaient découvert des gisements importants de chrome, de cuivre, de zinc, de nickel, de platine, de vanadium et d’or. Il y avait alors seulement deux projets de développement majeurs : le projet Eagle’s Nest de Noront Resources et celui de Cliffs Natural Resources[3]. KWG Resources a conclu un accord d’exploitation conjointe avec Bold Ventures (TSX:BOL) dans son projet du lac Koper, d’une valeur de 5 millions $[24].

En février 2013, Richard Nemis, pdg de Bold Ventures, obtient un permis d’exploitation de la Première nation de Marten Falls pour y effectuer des forages[25].

En février 2013, KWG Resources, une petite compagnie minière, a rendu public un rapport qu’elle avait commandé à la firme d’ingénierie internationale Tetra tech sur la faisabilité de la construction d’une voie ferrée, plutôt qu’une route, pour accéder aux gisements de chromite du Cercle de feu[24]. La Canada Chrome Corporation, une filiale à 100 % de KWG a acquis des concessions sur un corridor d’une longueur de 330 km, reliant le gisement de chromite Big Daddy appartenant à Cliffs/KWG[n 7] au chemin de fer du CN près de Nakina[24]. Selon KWG, Canada Chrome Corporation a dépensé 15 millions $ pour effectuer un relevé topographique et des tests de stabilité des sols en vue de la construction d’un chemin de fer reliant le Cercle de feu à Exton (Ontario)[26]. Moe Lavigne, vice-président de KWG, anciennement à l’emploi des services géologiques de l’Ontario, espère que le gouvernement fédéral prêtera attention au rapport de Tetra Tech. Cliffs veut obtenir du service des mines de l’Ontario une servitude sur le corridor de KWG afin de construire sa propre voie d’accès[24].

En avril 2016, KWG annonce avoir obtenu l'expertise et un financement de deux milliards de dollars de la part d'une compagnie nationale de chemin de fer chinoise pour construire une voie ferrée de 340 km de long allant de Nakina au Cercle de feu. Le projet doit cependant obtenir l'approbation des gouvernements provincial et fédéral ainsi que des Premières nations de la région[27].

La nation indienne des Matawa est parmi les plus défavorisées de l’Ontario au plan socio-économique, ce qui rend difficile leur participation à des projets complexes[29]. La majeure partie de la population n’a pas terminé ses études secondaires[29]^,[n 8]^,[30]. Trois des neuf bandes indiennes Matawa sont sous supervision budgétaire[29].

Le Plan d’action note que les Premières nations sont intéressées par le potentiel de retombées à long terme engendrées par le Cercle de feu, notamment des routes ouvertes toute l’année, un accès au réseau électrique et à l’Internet à haute vitesse. En 2013, le programme Large bande Canada[31] est déjà en train d’installer 2 300 km de fibre optique pour les 26 nations du Grand Nord, y inclus le Cercle de feu [32].

Le 20 octobre 2011, la nation indienne des Matawa retire son appui au développement du Cercle de feu à moins que le gouvernement fédéral n’accepte la mise en place d’un processus de révision conjointe de l’impact environnemental, qui permettrait aux Premières nations d’avoir leur mot à dire[33].

Le 12 juin 2012, le chef de la nation Webewuie, Cornelius Wabasse, a signé un accord avec le ministre ontarien du Développement du nord par lequel l’Ontario s’engage à fournir un appui au développement social et économique de leur communauté, de façon à faciliter son engagement actif dans le Cercle de feu[34]^,[35].

Le 4 février 2013, Tony Clement reconnait que les neuf Premières nations du Cercle de feu, vivant dans les réserves ou à l’extérieur, sont parmi les communautés les plus désavantagées au plan socio-économique à l’intérieur du Canada[4]^,[36].

Bob Rae a été nommé négociateur en chef pour représenter auprès du gouvernement de l’Ontario les intérêts de neuf communautés indiennes : Marten Falls, Webequie, Neskantaga, Nibimamik, Aroland, Ginoogaming, Eabametoong, Mishkeegogamang et Première nation du Long Lake 58, tandis que la Première nation du Lac Constance représente les Matawa[37].