Châteaux de Bruniquel

L'ensemble castral est situé sur une haute falaise surplombant de 90 mètres l'Aveyron au sortir de ses gorges, formant un angle droit avec le vallon de son petit affluent la Vère, à proximité immédiate du département du Tarn. Il est situé à 10 km de Nègrepelisse.

La légende veut que ce soit la reine mérovingienne Brunehaut qui fit construire le premier château (« château vieux » ou « castel biel »[2]) au VI^e siècle[3] sur l'emplacement d'un castrum romain.

À l'origine, Bruniquel fut un château destiné à veiller sur la route de la vallée reliant le Quercy à l'Albigeois. Un village, descendant la pente opposée à la rivière, se forma près de lui et devint une cité prospère dont témoignent les demeures de notables. Bruniquel devient une vicomté vers 1050.

Le castrum est conquis, en 1176, par les comtes de Toulouse sur les Trencavel[4].

Sur les ruines de ce premier château fut construit l'actuel « château vieux » au XIII^e siècle. Il fut la propriété des comtes de Toulouse. Il est habité par les vicomtes de Bruniquel[5]. Après la construction de ce château, un deuxième fut élevé sur la falaise, par Maffre de Comminges-Couserans, donnant à l'ensemble le nom « Les châteaux de Bruniquel ». En effet, au milieu du XV^e siècle, le vicomte Antoine-Roger de Comminges, issu des comtes de Comminges-branche des vicomtes de Couserans, vicomte en partie de Bruniquel, en querelle avec son fils Léonard, vend une partie du domaine à un cousin, Maffre de Comminges-Couserans, déjà vicomte en partie de Bruniquel, qui fera construire son propre château de 1485 à 1510 : le « château jeune » ou « castel djoubé »[2]. Pendant trois siècles, les deux branches ne vont cesser de se quereller, les propriétaires du « château vieux » étant catholiques et ceux du « château jeune » protestants. Le « château vieux » porte encore les stigmates des attaques, notamment dans la salle des chevaliers. Ce n'est qu'à la fin du XVIII^e siècle que le vicomte du « château vieux », Louis Rigal d'Ouvrier, rachète le « château jeune »[2]^,[6].

Grâce à la famille des anciens propriétaires, les vicomtes d'Ouvrier de Bruniquel, descendants des comtes de Toulouse, les châteaux de Bruniquel ont été classés en 1840. À cette même époque, un impôt prélevé sur les ouvertures, incitera le vicomte à murer fenêtres et portes de sa nouvelle acquisition. Seul le « château vieux » continuera à être habité en permanence, puis comme résidence secondaire jusqu'en 1980, année du décès de la vicomtesse de Bruniquel, madame de Bellefon, propriétaire des châteaux. Jusqu'à son décès, ces derniers feront l'objet de travaux d'entretien (toiture, restauration du bâti, etc.). Après le décès de madame de Bellefon, la municipalité s'en portera acquéreur en 1987 pour la somme de 660 000 francs. Depuis cette date, les restaurations ont essentiellement porté sur la partie du « château jeune », tandis que le « château vieux » fait l'objet de peu de restauration.

Le « château vieux » a conservé son donjon carré du XII^e siècle et des logis XIII^e siècle[7] avec son niveau voûté[8] du XII^e siècle, ses remparts du XIII^e siècle, époque à laquelle il appartenait aux comtes de Toulouse, et son corps de logis du XIII^e siècle. Dans ce périmètre se côtoient deux bâtiments depuis le partage de l'enceinte entre les deux cousins rivaux en 1484. Il possède également une galerie Renaissance à six arcades surplombant la rivière Aveyron à 90 mètres de hauteur, et d'autres parties qui ont connu de profonds remaniements, du fait que le château a été incendié durant les guerres de Religion, au XVIII^e siècle et plus tard au XIX^e siècle.

Le « château jeune » a été construit entre 1484 et 1510 et a subi des remaniements pendant la période baroque avec des aménagements internes, des percements de fenêtres aux XVII^e et XVIII^e siècles, et l'ajout d'une porte sculptée en 1683 à l'entrée de son escalier.

Les châteaux offrent quelques raretés telles que le donjon du XII^e, une cuisine du XVII^e équipée d'un rare potager (ancêtre du fourneau) à neuf trous, la salle d'apparat réaménagée au XVII^e, une chapelle transformée en cuisine, la galerie citée précédemment. Une cheminée de ce château a été transférée au XIX^e siècle dans la salle à manger du château de Lastour à Réalville.

Les châteaux ont été classés au titre des monuments historiques par la liste de 1840[1].

Le site archéologique des quatre abris sous roche du château de Bruniquel, l'abri Montastruc, l'abri Gandil, l'abri Lafaye et l'abri Plantade, a été inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 20 mars 1996[9].

Les châteaux sont ouverts à la visite de début mars à mi-novembre ; hors saison, les dimanches et jours fériés. Le « château jeune  » comprend une salle évoquant la préhistoire avec les « trésors de Bruniquel » trouvés dans plusieurs grottes à proximité du château.

Les châteaux ont servi de décor en 1975 pour le film Le Vieux Fusil de Robert Enrico avec Romy Schneider et Philippe Noiret. Le puits qui se trouve en son centre est une réalisation factice réalisée pour les besoins du film.

Le « château vieux » fut la résidence de Guillaume de Tudèle qui écrivit la terrible histoire des Cathares : la chanson de la croisade Albigeoise.

Les châteaux accueillent également chaque année le Festival des châteaux de Bruniquel[10].

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  Entrée des châteaux.
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  Ancien logis médiéval ou salle des Chevaliers situé à l'intérieur du domaine.
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  Vue des châteaux depuis la rivière Aveyron.
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  Vue nord-est des châteaux.
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  Tour Brunehaut (donjon) située à l'intérieur du domaine.
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  Les châteaux vus du bas de la falaise.
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  La tour du Château Vieux, avec un mâchicoulis à son sommet.
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  Porte de la tour du château jeune (1683)
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  La salle d'apparat du Château Jeune, avec une cheminée en bois sculpté avant sa restauration en 2013.
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  Vue de l'arrière du Château Jeune
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  Vue du Château Vieux