Chêne de l'émancipation

Pendant la guerre civile américaine (1861 à 1865), les forces de l'Union gardent le contrôle du Fort Monroe voisin et celui-ci devient un lieu de refuge pour les esclaves afro-américains en fuite qui cherchent l'asile. L'armée les définit comme de la contrebande pour éviter de les renvoyer aux esclavagistes. Avant la guerre civile, et à la suite de la rébellion des esclaves, menée par Nat Turner, en 1831, la loi de Virginie est modifiée pour interdire l'éducation des esclaves.

En novembre 1861, l'Association américaine des missionnaires (en) demande à Mary Smith Peake (en) d'enseigner aux enfants des affranchis, dans le camp de contrebande lié à Fort Monroe. Elle commençait ses cours dehors, sous l'arbre[2]. Elle est la première enseignante noire de l'AMA, qui s'est développée pour soutenir de nombreuses institutions éducatives dans le Sud. Sa base se trouve à trois miles de la protection du Fort Monroe, mais ses cours attirent également les adultes, la nuit. Bientôt, l'AMA met à disposition le Brown Cottage (en) pour ses cours[3]. Elle fait des cours à 50 enfants le jour et à 20 adultes la nuit.

En 1863, la communauté noire de la péninsule de Virginie se réunie sous le chêne pour entendre la première lecture, au Sud, de la Proclamation d'émancipation du président Abraham Lincoln, ce qui lui vaut le surnom de chêne de l'émancipation[1].

Après la fin des hostilités, une école y est fondée, en 1868, par le général Samuel C. Armstrong (en) et l'American Missionary Association, sous le nom de Hampton Normal and Agricultural Institute, une école de formation pratique à l’agriculture. De 1872 à 1875, l'un de ses nombreux élèves est Booker T. Washington, fils d'un affranchi. Il est devenu un célèbre enseignant qui a fondé l'Institut Tuskegee de l'Alabama, en 1881. Au début du XX^e siècle, en collaboration avec le philanthrope Julius Rosenwald, Washington et le personnel du Tuskegee Institute, contribuent à la création de dizaines d'écoles rurales pour les enfants afro-américains, dans tout le Sud.

Le Hampton Normal and Agricultural Institute, devient Hampton Institute, en 1930. Il obtient le statut d'université en 1984, devenant l'université de Hampton. Il s'agit de l'un des principaux établissements d'enseignement supérieur en Virginie. Au XXIe siècle, le chêne de l'émancipation est toujours là pour abriter et inspirer les étudiants et le personnel de l'école.