Chaman

Ce terme provient du toungouse (evenki ?) šamán, probablement par l'intermédiaire du russe chaman « prêtre, médecin, magicien[2] ». Différentes définitions caractérisent ainsi le chamane comme une personne qui possède la connaissance, ou pour certains auteurs, un homme réunissant les attributs de sacrificateur, de médecin et de magicien. La forme féminine de ce terme usuellement retenue dans la littérature correspond au russe chamanka[3]. Une confusion avec le terme sanskrit श्रमण (śramaṇá, qui désignait des ascètes) a laissé penser que les deux termes avaient une source commune, mais il n'en est rien[4].

Le mot chamane apparaîtrait notamment en 1672 dans l'autobiographie d'Avvakoum Petrovitch, dirigeant du clergé conservateur russe, exilé en Sibérie en 1661 par le tsar Alexis I^er :

« Il obligea un indigène à faire le šaman [chamane], c'est-à-dire le devin : l'expédition sera-t-elle heureuse, et reviendront-ils victorieux ? Ce manant de magicien, près de ma cabane, amena sur le soir un bélier vivant et se mit à pratiquer sur lui sa magie. Après l'avoir tourné et retourné, il lui tordit le cou et rejeta la tête au loin. Puis il commença à sauter et danser et à appeler les démons. Enfin, avec de grands cris, il se jeta à terre, et l'écume sortit de sa bouche. Les démons le pressaient, et il leur demandait : « L'expédition réussira-t-elle ? » Et les démons dirent : « Avec grande victoire… » (…) J'eus pitié d'eux : mon âme voyait qu'ils seraient massacrés… Sa troupe a été massacrée… »

— Avvakoum Petrovitch, La vie de l'archi-prêtre Avvakum écrite par lui-même, 1672, trad. du russe par Pierre Pascal, Gallimard, 1938

Chamane bouriate sur l'île d'Olkhon

Le rôle est assumé par des hommes ou des femmes avec des fonctions très variées dans les sociétés traditionnelles, incluant la direction de la tribu, l'élaboration et la direction des rituels, la guérison par sa connaissance des plantes ou une action psychique directe, l'enseignement, le conseil. Ces rôles sont souvent combinés.

Les aptitudes supposées des chamanes sont, entre autres, une perception extrasensorielle; des pouvoirs psychiques variables suivant les traditions et l'individualité du chamane (télépathie, prescience, vision à de grandes distances, divination...) ; en tant que psychopompe, il relie le monde des morts, l'au-delà, à celui des vivants par une série de transformations personnelles, parfois par l'emploi de substances psychotropes, guidés par un chamane plus ancien, selon une relation Maître-Disciple.

Le ou la chamane a acquis une certaine popularité pour un public des sociétés modernes en recherche d'expériences mystiques ou après la lecture des livres de Carlos Castaneda. Ainsi, les offres d'initiations chamaniques à base de substance psychotrope comme l'ayahuasca et l'iboga, par exemple, ont fait la une des journaux, provoquant des débats et polémiques liés à leur nocivité avérée[5]^,[6] et les possibles difficultés que pourraient rencontrer des citadins européens qui s'engageraient aveuglément dans de telles pratiques.

Les chamanes sont souvent des personnes reconnues comme tels dès la naissance ou très tôt dans l'enfance. C'est parfois lié à une particularité physique, au fait d’être sujet à des crises d’épilepsie, au fait d’avoir guéri d’une maladie grave[7]. Cela peut être aussi lié à une expérience personnelle vécue par le jeune, comme le fait d’avoir entendu un appel lors d’un rêve ou d’une quête de vision[8]. Selon la représentation des populations concernées, ce sont les esprits qui désignent le chamane, non le jeune ou sa famille qui en décide. Ce peut être héréditaire ou lié à une lignée, l'enfant étant par exemple habité ou visité par l'esprit d'un ancêtre de sa famille qui était chamane lui-même.

Dans certaines cultures, le chamanisme est plus spécifiquement féminin, comme en Corée. Bernard Saladin d'Anglure, sur la base d'analyses portant sur des chamanes inuits les voit comme des « passeurs de frontière », pouvant naviguer entre les mondes spirituel et matériel et correspondant à un troisième genre distinct du masculin et du féminin[9]. L'accession au chamanisme passe parfois par une « mort symbolique » chez les humains et par une renaissance chez les esprits[10]^,[11].

Dans plusieurs cultures, un type particulier de chamane existe, le clown chamane ou Heyoka. Parfois assimilé à un clown sacré, on le rencontre notamment chez les sioux Lakota des grandes plaines d'Amérique du Nord. Le heyoka est à la fois un chamane et une sorte de bouffon : un être qui parle, agit et réagit d'une manière opposée à celle des personnes « normales », s'habillant légèrement quand il fait froid et inversement. On les représente parfois assis à l'envers sur leur cheval. Ces clowns sacrés ont l'autorisation dans certaines cultures de profaner les choses considérées les plus sacrées. « Les fous de dieu sont libres »[12]. Ils sont parfois rattachés à des sociétés secrètes, la False Face Society chez les Iroquois, la Crazy Lodge chez les Arapaho[13]. Leurs comportements transgressifs et leur statut de marginaux ont amené les anthropologues nord-américains à les désigner sous le terme « les contraires »[14]. Ils sont souvent associés au tonnerre et non à un esprit animal[15].

Selon la vision écologique actuelle, la relation entre l'homme et le spirituel peut être idéalisée dans la symbiose entre l'homme et la nature, et une nouvelle vision de l'animisme, qui suggère l'égalité spirituelle des humains et de la nature (voir Spirituel mais non religieux), gagne de l'influence[1].

Ainsi, on peut constater que divers phénomènes impliquant des chamans ont été reconstruits au fur et à mesure que les visions du monde traditionnelles ont été modernisées[1].