Charles Christian Lauritsen

Charles Christian Lauritsen est né en 1892 à Holstebro au Danemark. Il étudie à l'Odense Tekniske Skole. En 1911, il s'enrôle dans l'armée danoise[1]. Pendant la Première Guerre mondiale, bien que le Danemark soit officiellement neutre, Lauritsen émigre aux États-Unis. Avec sa femme Sigrid (née Henriksen) et leur fils, il s'établit en Floride. Après quelques années de conception et d'ingénierie, il s'inscrit à un baccalauréat en physique en 1927 à Caltech à la suite d'une conférence du physicien Robert Andrews Millikan. Il obtient son Ph.D. en 1929 et occupe un poste au sein de la faculté de physique de Caltech en 1930[2]. De 1930 à 1962, il est professeur de physique à la même université[2].

À la fin des années 1920, Millikan et Lauritsen découvrent de façon empirique qu'un électron peut franchir la barrière de potentiel qui entoure le noyau de l'atome (effet tunnel)[3], que Robert Oppenheimer a théorisé en 1926 grâce à la naissante mécanique quantique[4]. Pendant les années 1930, Lauritsen étudie des phénomènes nucléaires à l'aide d'accélérateurs de particules et met au point des techniques médicales[5].

À partir des années 1940, Lauritsen devient de plus en plus engagé dans des programmes de recherches militaires américains[6]. Au début des années 1940, il est responsable du programme national de recherche sur les roquettes et les missiles américains[7]. En 1943, pour le compte de l'United States Navy, il détermine en compagnie d'un collègue l'emplacement du futur Naval Air Weapons Station China Lake, un site d'essais militaires [8]. En 1944, pendant le projet Manhattan, il étudie les détonateurs nécessaires à la mise à feu synchronisée des lentilles explosives des futures bombes atomiques américaines[9].

Ensuite, il participe à différents programmes militaires classés secret défense.

Il meurt le 13 avril 1968 des suites d'un cancer.

Lauritsen a publié une centaine d'articles scientifiques, toujours en collaboration[10].

• Élu à l'Académie royale des sciences et lettres du Danemark en 1939[11]
• Président de l'American Physical Society en 1951[11]
• Nommé membre de la National Academy of Sciences en 1951[11]
• Nommé Commander de l'ordre de Dannebrog par le roi du Danemark en 1953[11]
• Nommé Doctor of Laws honoraire par UCLA en 1965[11]