Charles Francis Richter

Charles Francis Richter est né le 26 avril 1900 près de Hamilton, dans le comté de Butler (Ohio). Comme ses parents ont divorcé, il est envoyé vivre avec son grand-père qui a déménagé avec sa famille à Los Angeles, en Californie, alors qu'il n'avait que neuf ans. Son grand-père l'envoie dans une école préparatoire associée à l'Université de Californie du Sud. Il obtient son diplôme de physique en 1920 à l'Université Stanford avant d'obtenir son doctorat en physique théorique du California Institute of Technology (Caltech)[1] en 1928. La même année, il rencontre Lillian Brand. C'est à ce moment qu'il commence à s'intéresser à la sismologie. Après l'obtention du diplôme de Caltech, on lui offre de diriger un laboratoire de sismologie à Pasadena, en Californie.

Il publie en 1935 ses travaux sur ce qui sera nommé l'échelle de Richter, qui permet d'estimer l'énergie libérée par un séisme. Avant ces travaux, la seule façon d'évaluer l'importance d'un tremblement de terre était d'utiliser l'échelle de Mercalli établie en 1902, qui se base sur les dommages aux personnes et des bâtiments. Cependant, l'échelle qu'il utilisait restait semi-empirique puisqu'elle dépendait des instruments de mesure et n'était applicable que localement. Elle a été remplacée depuis par des échelles de magnitude qui mesurent le moment sismique, c'est-à-dire l'énergie libérée par un séisme. Ces échelles sont à la fois plus précises, plus rigoureuses, et sont applicables partout dans le monde.

Charles Francis Richter a passé la plupart de sa vie professionnelle au California Institute of Technology (Caltech), devenant professeur de sismologie en 1952. Il continue la recherche et l'enseignement parallèlement avant de prendre sa retraite en 1970. Le 30 septembre 1985, il meurt à Pasadena, en Californie, d'une insuffisance cardiaque congestive à l'âge de 85 ans. Son épouse Lilian Brand est née en 1899 et décédée en 1972. Il était également athée et naturiste[2].