Chat de bibliothèque

Le premier félin documenté comme ayant servi de chat de bibliothèque est le chat Pangur Bàn, à propos duquel un moine de l'abbaye Saint-Paul du Lavanttal en Carinthie a rédigé un poème. Dans le manuscrit qui date du IX^e siècle, le moine observe Pangur Bàn et vante ses mérites alors qu'il chasse les souris[1]^,[2].

Ce rôle de protecteur des écrits a servi de porte d'entrée dans le monde des lettres pour le chat. Au XIX^e siècle, un règlement de la Bibliothèque nationale de France réservait un emploi pour un chat, dans la mesure où celui-ci se prouvait bon chasseur[1].

À la fin du XX^e siècle, l'administration de la British Library a embauché sept chats, logés et nourris aux frais de la bibliothèque, afin d'éloigner les pigeons et de servir d'ambassadeurs envers le public[1].

En date du 18 mai 2013, selon le site Library cats map sur lequel les bibliothécaires étaient invités à inscrire le nom des chats servant de chats de bibliothèque dans les bibliothèques publiques, on comptait 809 chats de bibliothèque au monde, dont 302 étaient actifs[3].

Le chat de la bibliothèque du Quartier arménien de la vieille ville de Jérusalem.

Alors que certains chats de bibliothèque continuent d'être employés principalement en tant que chasseurs de souris, pour d'autres, le rôle des chats de bibliothèque a beaucoup évolué.

Plusieurs chats de bibliothèque servent de mascottes et accueillent les usagers entre les murs de leur bibliothèque. Certains occupent même des postes officiels au sein de leur bibliothèque, par exemple celui de gestionnaire de communauté. De plus, alors que les bibliothèques publiques développent une présence accrue sur les réseaux sociaux, celles dotées d'un chat de bibliothèque en font immanquablement la promotion[4]^,[5].

La présence de chats de bibliothèque fait parfois l'objet de controverses d'ordre sanitaire.

Le conseil municipal de White Settlement au Texas a adopté une motion pour relocaliser Browser, le chat de la bibliothèque publique dont il était le résident depuis six ans, pour des raisons de sécurité et de santé publique. Une pétition de plus de 800 membres de la localité et l'attention médiatique provoquées par la diffusion de cette décision sur les réseaux sociaux ont forcé le conseil municipal à permettre à Browser de conserver son poste[6]^,[7]^,[8].

Le chat Muffin a perdu son poste dans une bibliothèque publique de Putnam Valley, New York, en raison de l'allergie d'un usager. Deux membres de la communauté ont été tellement déçus par cette décision qu'ils ont annulé des legs prévus dans leur testament au bénéfice de la bibliothèque. Le montant de ces legs perdus s'élevait à 80 000 $[9].

• Dewey Readmore Books : Trouvé par Vicki Myron dans la chute à livres de la Spencer Public Library, en Iowa, ce chat abandonné devenu chat de bibliothèque a fait l'objet de deux biographies et est la vedette de plusieurs livres pour enfants. Il fut la mascotte fidèle de sa bibliothèque pendant dix-neuf ans[10]^,[11].

• Baker et Taylor : Recrutés par la Douglas County Public Library à Minden, Nevada, pour combattre une infestation de rongeurs, Baker et Taylor ont capturé le cœur de leur communauté ainsi que l'intérêt national lorsqu'ils sont devenus les mascottes officielles de Baker & Taylor, une compagnie de distribution de livres d'envergure aux États-Unis[12]^,[13].