Chef-d'œuvre

Dans son sens d'origine, le chef-d'œuvre est la pièce qui marque l'achèvement de la formation de l'artisan, qui va passer, par cette production, du statut de compagnon à celui de maître, quelques années après son passage de la position d'apprenti à celle de compagnon. À l'époque classique, l'artiste se différencie progressivement de l'artisan, en ce qu'il ne produit, en principe, que des pièces uniques. En France, le morceau de réception à l'Académie royale de peinture et de sculpture occupe, à partir de la fin du XVII^e siècle, la place du chef-d'œuvre dans les guildes dont cette organisation cherche à se différencier. Au XVIII^e siècle, l'expression « chef-d'œuvre » comme métaphore exprimant l'admiration à l'égard d'une œuvre se généralise avec l'essor de la critique artistique et devient le sens courant alors que disparaît la formation par compagnonnage.

« Le chef-d'œuvre était anciennement la preuve de l'excellence que devait présenter l'artisan pour être promu à la maîtrise dans sa corporation. Le terme a pris une nouvelle signification depuis la fin du XVIII^e siècle, période marquée par la formation d'un nombre croissant de musées, dont celle du musée du Louvre en 1793. L'élection de certaines œuvres jugées, selon des critères propres à chaque société, au-dessus des autres reflète l'évolution du goût. Mais la permanence dans l'estime et la fascination qu'exercent certains chefs-d'œuvre peuvent donner à penser que ceux-ci se situent au-delà des fluctuations du goût, à un niveau complexe de rapports entre le spectateur et l'œuvre, de façon, semble-t-il, objective. »

— Qu'est-ce qu'un chef-d'œuvre ?.

Cependant, la réputation d'une œuvre tient également à l'action de coteries artistiques, souvent mêlées d'amitiés politiques. En France, pendant la Révolution et la Restauration, la question de ce qu'est un « chef-d'œuvre » prend un tour nettement polémique : « On vend à d'Arlincourt un encens idolâtre, Tandis qu'en un grenier, d'un nouveau Malfilâtre Le chef-d'œuvre inconnu languit dans l'abandon, Pour avoir marchandé l'honneur du feuilleton[1] ».

En 1831, Balzac approfondit la question dans une des Études philosophiques de la Comédie humaine, Le Chef-d'œuvre inconnu. Ce qui fait la qualité d'un ouvrage pour l'artiste, pour ses collègues, pour le public, n'est sans doute pas de même nature ; ce que l'artiste considère comme son travail le plus abouti — son chef-d'œuvre — n'est pas souvent ce qui plaît le plus au public.

À partir du milieu du XIX^e siècle, l'importance des commandes officielles diminue au profit de celle du marché de l'art. En peinture et en sculpture comme en littérature et plus tard au cinéma, l'expression « chef-d'œuvre », cependant, l'opinion de la critique et des milieux « éclairés » continue à déterminer la qualification de « chef-d'œuvre », plutôt que le succès auprès du grand public et la valeur commerciale.