Cheval au Qatar

Un cheval Arabe dans le désert du Qatar.

Durant le règne des Omeyyades et des Abbassides, le commerce de chevaux se développe sur le territoire de l'actuel Qatar[1]. Des chevaux de race pur-sang arabe y sont élevés depuis au moins 400 ans[2]. Les ancêtres de la famille souveraine ont migré dans la péninsule arabique grâce à leurs chevaux arabes, qui prenaient alors une part importante dans leurs conditions d'existence[3]. L'indépendance de ce petit État doit beaucoup aux montures des troupes du cheikh Jassim ben Mohammed Al Thani, qui a repoussé les Ottomans en 1893[4]. En 1907, 250 chevaux sont recensés sur ce territoire très peu peuplé, pour 1 430 chameaux[5].

Dans les années 1930, les tribus pratiquent encore majoritairement l'élevage de chevaux et de chameaux[6]. Les qatariens gardent de ce long passé d'éleveurs nomades un fort attachement à cet animal, considéré comme un don prestigieux[7]. Quand l'Émirat accède à l'indépendance (1971) après avoir commencé à s'enrichir grâce au gaz et au pétrole, la volonté de développer les investissements hippiques et équestres se concrétise rapidement. Le Qatar Racing and Equestrian Club (QREC) est créé en 1975, avec pour mission d'organiser des courses hippiques au Qatar et de favoriser l'élevage des chevaux de sang[8]. Le développement de l'équitation de loisir, de l'équitation sur poney et des centres équestres est beaucoup plus récent, puisqu'il remonte au début du XXI^e siècle[4], tout comme les premières exportations de chevaux depuis cet État[2].

En 2006, le cheikh Abdallah ben Khalifa Al Thani investit dans la construction d'un premier hippodrome[7]. En septembre 2009, l'émir du Qatar Hamad ben Khalifa Al Thani offre une statuette en forme de cheval d'or à Muntadhar al Zaidi, le journaliste irakien qui a jeté ses chaussures sur le président des États-Unis de l'époque, George W. Bush[9]. En 2011, les écuries Al Shaqab deviennent un complexe sportif d'élite. Elles sont l'un des principaux arguments du Qatar pour sa candidature à l'organisation des Jeux équestres mondiaux de 2022, puisqu'elles devraient accueillir à terme tous les sports équestres reconnus, y compris le concours complet, la voltige et l'attelage, qui ne sont pas actuellement pratiqués au Qatar[10]. L'équitation est l'un des sports qatariens les plus pratiqués, avec le football, le tennis et la natation[11]. Les installations équestres et hippiques de Doha sont qualifiées de « pharaoniques[12] ». Un festival équestre international est organisé en février chaque année. Il compte 7 courses richement dotées, dont la plus prestigieuse est celle du « sabre de l'émir[13] ». Cet événement est l'occasion de présenter les meilleurs chevaux arabes et anglais de l'État[14].

Cheval arabe qatarien sur un tapis de course

Deux races de chevaux sont élevées au Qatar, le Pur-sang et le Pur-sang arabe. Si le premier l'est essentiellement pour les courses de galop, le second l'est aussi pour des shows internationaux de la race[4]. En 1988, l'élevage d'Umm Qarn (jusqu'alors destiné à la production de volailles[15]) devient un élevage de Pur-sang arabes de course et d'endurance[16]. Les écuries Al Shaqab, créées en 1992 à Al Rayyan, ont été construites sur le site de la bataille du cheikh Jassim ben Mohammed Al Thani contre les Ottomans. Elles forment le fleuron de l'élevage du Pur-sang arabe au Qatar, donnant naissance à plusieurs champions du monde de la race, comme Marwan Al Shaqab[4]. Pour nourrir leurs chevaux les plus précieux, les qatariens n'hésitent pas à importer du foin AOC français, le foin de Crau, et à le faire venir par avion[17].

Le show international du cheval Arabe organisé chaque année attire une grande partie de l'élite sociale qatarienne[18]. Le développement de la race Arabe et de l'élevage d'Al Shaqab est l'une des priorités de l'Émir. Il finance des équipements luxueux pour ces chevaux, comme des tapis de course et des piscines[19].

Remise des prix du Qatar Prix de l'Arc de Triomphe 2014.

La famille régnante investit énormément dans le domaine des courses de galop. Son ambition est de devenir propriétaire de la structure hippique la plus prospère au monde. La discipline est organisée par le Qatar racing and equestrian club (QREC), une écurie du sud de Doha. Les investissements du Qatar se matérialisent par le rachat de haras en Europe pour y élever des Pur-sangs, et par le sponsoring (avec naming) de courses. Le prix de l'Arc de Triomphe est devenu le Qatar Prix de l'Arc de triomphe en 2008 (jusqu'en 2022) avec un doublement de sa dotation, ce qui en fait la course de plat la mieux dotée d'Europe[20]. Le Champion Stakes, la course britannique la mieux dotée, est subventionné par le QIPCO, un groupe d'investissement qatarien[21]. Le festival de Goodwood, en Angleterre, devient le Qatar Goodwood Festival à partir de 2015[22].

Le Qatar achète les meilleurs chevaux de course de galop. Trêve, qui a remporté l'Arc en 2013 et 2014, est devenue la propriété du prince Abdallah Joaan Al Thani, l'un des fils de l'Émir[4]^,[23]^,[7], pour une somme située entre 8 et 10 millions d'euros. Une rivalité existe entre les Al Thani pour la suprématie en course de galop. Celui qui investit le plus en France est Abdallah ben Khalifa Al Thani, l'oncle de l'Émir actuel Tamim ben Hamad Al Thani[24]^,[25]. La famille royale qatarienne a acquis des terres d'élevage de Pur-sang parmi les meilleures, notamment en Normandie. Elle détient le plus ancien haras du Pays d'Auge, celui de Victot-Pontfol avec son château du XVI^e siècle, situé dans le Calvados[26] et acquis pour une dizaine de millions d'euros. Les responsables français du hippisme n'hésitent pas à offrir des dîners et des croisières aux membres de la famille Al Thani[27].

Le cheikh Ali bin Khalid Al Thani pendant l'ouverture du Global Champions Tour 2012, à Doha.

Les cavaliers qatariens sont en très grande majorité des hommes, mais les femmes peuvent elles aussi concourir au plus haut niveau. Elles représentent environ 10 % des athlètes équestres internationaux courant sous les couleurs du Qatar en 2013, d'après la Fédération équestre internationale[4]. L'État est essentiellement présent dans deux disciplines, l'endurance et le saut d'obstacles.

Le cheval, en particulier Arabe, a toujours eu une grande place dans la culture locale[7]. Cela est dû notamment à l'influence de la religion musulmane et du Coran, l'élevage de chevaux étant encouragé par le prophète Mahomet[40]. L'héritage culturel des Émirs qatariens entre aussi en compte : l'équitation et la fauconnerie font partie des pratiques traditionnelles qui glorifient leur puissance et leur héritage tribal. Ce passé explique l'investissement des pays du Golfe dans les activités équestres et hippiques[41]. Cependant, la perception du cheval a changé depuis un siècle : auparavant cadeau précieux, le cheval est devenu un « piédestal » pour valoriser la famille souveraine ainsi qu'un « bien de consommation courant[42] ».

L'arrivée du Qatar sur la scène équestre et hippique internationale s'accompagne de controverses autour des agissements des cavaliers et des investisseurs. Des chevaux qatariens ont été plusieurs fois contrôlés positif au dopage en épreuve d'endurance. Les scandales impliquent aussi des chevaux morts d'épuisement après ces épreuves[23]. Ils se sont multipliés en 2012 et 2013. 80 % des cas de dopage détectés en endurance concernent des cavaliers du Moyen-Orient, en particulier ceux des Émirats arabes unis, du Bahrein et du Qatar[43]^,[42]^,[44]. Ces problèmes dans le traitement des chevaux d'endurance ont été pointés par plusieurs fédérations équestres européennes. En juin 2015, la fédération équestre internationale a réagi en condamnant Nasser Khalifa N.J Al Thani à 27 mois d'interdiction de compétition, à cause du contrôle positif de son cheval Brookleigh Caspar pendant une course de 120 kilomètres tenue à Doha en avril 2014[45].

Un autre problème réside dans le climat du Qatar, qui n'est pas adapté à la pratique d'une équitation sportive ni au bien-être de tous les chevaux[12].

De même, les investissements du Qatar dans le sport équestre et le hippisme français ont provoqué un malaise. La jument Kellemoi de Pépita, achetée à Michel Robert par le cheikh Ali bin Khalid Al Thani, faisait partie des chances de médaille de la France pour les Jeux olympiques de 2012[37]^,[46]. Si certains cavaliers voient les achats du Qatar d'un mauvais œil, d'autres, comme Michel Hécart, y sont favorables[12]. Certains acteurs français des courses hippiques estiment aussi que la situation de monopole des qatariens sur les courses françaises les mieux dotées provoque une fermeture des meilleures courses de galop aux entraîneurs français[27].