Christian Le Provost

C'est le fil rouge de toute son activité scientifique. Il a abordé ce thème sur un plan théorique, expérimental (notamment avec un modèle physique des marées dans la Manche) et de modélisation. Il est l'auteur principal d'un modèle de marées mondiales de grande précision qui a rendu possible le développement de l'altimétrie spatiale par satellite (en effet la mesure du niveau des mers représentatif des courants marins nécessite qu'on connaisse les marées avec une grande précision). Grâce à lui et à quelques-uns de ses collègues, la question de la connaissance des marées océaniques a trouvé pratiquement sa solution complète à l'échelle du globe. Seules restent quelques incertitudes spécifiques dans des régions de bathymétrie mal connue du globe.

Avec son équipe de Grenoble, Christian Le Provost a été un acteur déterminant de l'émergence d'une science de la modélisation océanique en France, à l'instar de celles de quelques grands autres pays. Il a surtout travaillé à la modélisation du "temps océanique", équivalent du temps atmosphérique, c'est-à-dire à des échelles fines, non-linéaires et souvent très turbulentes de la circulation océanique, telles que celles que l'on rencontre dans les grands courants planétaires tels que le Gulf Stream ou le Kouro Shio.

Avec d'autres collègues français, Christian Le Provost a joué un rôle déterminant pour faire émerger en France des capacités de prévisions océanographiques analogues à la météorologie. Le centre d'océanographie opérationnelle Mercator Océan [5]. a ainsi pu voir le jour et joue aujourd'hui un rôle de leader dans ce domaine en fournissant en temps quasi réel des prédictions des courants océaniques à échelle globale pour les besoins de la météorologie, de la gestion des ressources marines, de la prospection pétrolière et de la lutte antipollution, de la marine marchande ou militaire, de la recherche et de toutes sortes d'applications d'impact sociétal très concret.

L'avènement de l'océanographie spatiale au début des années 1990 a provoqué une extraordinaire percée des capacités d'observation de l'océan, jusqu'alors un milieu difficile d'accès et peu connu. L'altimétrie qui mesure la hauteur dynamique de la surface de la mer dont la traduction est immédiate en termes de courant marin de surface s'est révélée une technologie extrêmement prometteuse sur le plan des avancées scientifiques. Christian Le Provost a contribué de manière décisive à démontrer l'intérêt de ces mesures grâce à ses modèles de marées mais aussi à la valorisation concrète des mesures, notamment en conjonction avec les modèles numériques.

Le travail de Christian Le Provost sur la question du niveau des mers et de son évolution climatique a été une démarche naturelle pour un spécialiste des marées et de l'altimétrie tel que lui. Il s'est attaché entre autres à mettre en place un réseau global d'observations in situ pour la calibration et la validation des mesures spatiales et des modèles. Compte-tenu de la faible amplitude des signaux à détecter (quelques mm de variation annuelle !) ceci était et reste indispensable. Il a aussi travaillé à la cartographie de l'évolution du niveau des mers et à la compréhension des mécanismes physiques impliqués.

Un des derniers grands centres d'intérêt de Christian Le Provost a été d'essayer de contribuer à la compréhension qui ne reste encore aujourd'hui que partielle du bilan énergétique global de l'océan. Le comportement climatique de l'océan (par exemple la circulation thermohaline) est évidemment conditionné par les éléments du bilan global d'énergie. Aujourd'hui encore une forte incertitude règne sur les termes principaux du bilan dissipatif et c'est un point qui a préoccupé fortement Christian Le Provost et pour lequel sa compréhension des mécanismes dissipatifs des ondes internes a été très utile.