Cirque de Maxence

Le Cirque de Maxence est aussi appelé Cirque de Romulus, du nom de son fils défunt : Valérius Romulus. Durant le Moyen Âge, il fut connu sous le nom de Cirque de Caracalla car on trouva des traces de cet empereur près des lieux, qu'on lui attribua par erreur.

Il était situé hors de la Ville, au 3^e mille de la Voie Appienne, où l'empereur fit bâtir un grand complexe en 311 ap. J.-C. : le cirque, mais aussi un palais et un grand mausolée pour son fils défunt Valérius Romulus, près du Tombe de Cæcilia Metella. Empereur de 306 à 312, il assoit son pouvoir en faisant édifier ce grand complexe architectural. Cet ensemble est bâti sur l'emplacement d'une ancienne villa. Sa défaite face à l'armée de Constantin le 28 octobre 312 à la bataille du pont Milvius met fin à son projet.

Le cirque était réservé à la famille impériale et aux intimes, et il n'y avait de places que pour 10 000 spectateurs (contre 150 000 places au Cirque Maxime).

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  L'obélisque de la fontaine des Fleuves qui ornait la spina du Cirque de Maxence.
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  L'oppidum.

Entièrement construit en brique, cet édifice était long de 52 m et large de 92 m[1]. La spina, séparation centrale, était longue de 283 m. Pour orner celle-ci, Maxence plaça un grand obélisque provenant du temple d'Isis (Champ de Mars), aujourd'hui visible sur la piazza Navona à Rome sous le nom d'obélisque de la fontaine des Fleuves, .

• Plan du cirque
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  A : les tribunes, B : la loge impériale (Pulvinar), D : la spina, E : les metae, H : les carceres inscrite dans le bâtiment d'écuries nommé oppidum, O : la porte triomphale.

Des fouilles du cirque, du palais et du mausolée furent réalisées au XIX^e siècle et dans la première moitié du XX^e siècle. La ville de Rome ayant fait l'acquisition de la plus grande partie des lieux, les travaux des années 1960 permettent d'identifier quatre phases d'occupation successives :

• I^er et II^e siècles avant J-C, une villa républicaine est construite sur une grande terrasse, avec un cryptoportique d'une longueur de 115 m et des structures de tuf rouge. L'eau de pluie est stockée dans des puits et distribuée par des conduits-citernes. Dans la première moitié du I^er siècle, s'y ajoutent deux nymphées. L'ensemble est relié par des canalisations installées au pied de la terrasse ; l'un est alimenté par une citerne de 63 m sur 4,3 m creusée au nord du site. Puits et citernes étaient reliés entre eux par des canalisations dirigeant l'eau vers le nymphée et les futurs thermes ;
• au II^e siècle, la villa est agrandie par des pièces sur la terrasse, un cryptoportique et deux pavillons circulaires à ses extrémités. Puis des thermes s'ajoutent à cet ensemble, connu sous le nom de villa d'Hérode Atticus, fameux mécène grec ;
• la dernière phase correspondant aux structures du Cirque de Maxence, du mausolée dynastique et du palais avec sa salle d'audience absidiale.

En 2000, des chercheurs de l'université du Colorado découvrirent les puits creusés dans le tuf de la première villa. En 2011, ce chantier est suivi par la Sovrintendenza et l'association gérant le site. Dans les conduits, les ouvriers trouvent une rare monnaie à l'effigie de Romulus et représentant le mausolée.

Si le cirque est aujourd'hui en ruine, les stalles de départ et la spina sont en partie conservées. C'est le cirque romain le mieux conservé de l'Antiquité. Les murs extérieurs et les contours de la spina sont encore visibles.

Le chantier archéologique est ouvert au public tous les jours, sauf le lundi, de 10h à 16h.