Classe Athenic

Le Gothic est une version plus ancienne des navires de classe Athenic.

La White Star Line exploite depuis les années 1880 une ligne à destination de la Nouvelle-Zélande, de façon conjointe avec la Shaw, Savill & Albion Line. Les navires alimentant la ligne sont fournis par les deux entreprises, la White Star ayant au départ apporté le Coptic, l'Ionic et le Doric, avant d'ajouter à sa flotte le Gothic en 1893 puis le Delphic en 1897. Ces deux derniers navires permettent de moderniser la flotte, le premier proposant des installations destinées aux passagers aisés tandis que le second se concentre sur les migrants[1]. Malgré tout, de nouveaux navires s'imposent et la White Star décide de mettre en service au début du nouveau siècle une série de trois navires plus modernes et volumineux. Conçus, comme leurs aînées, pour rapporter d'importantes cargaisons de viande de mouton dans leurs cales réfrigérées, ils se présentent comme une version améliorée du Gothic, pouvant contenir trois fois plus de passagers[2].

Construits dans les chantiers Harland & Wolff, l'Athenic, le Corinthic et l'Ionic sont successivement mis en service entre février 1902 et janvier 1903[3]. Les trois navires desservent durant plus d'une décennie une route allant de Londres à Wellington en passant à l'aller par Le Cap, en Afrique du Sud, et au retour par le Cap Horn, ce qui les conduit à faire le tour du globe[4]. Les trois navires sont alors les plus gros et plus luxueux de la ligne[5].

Durant la Première Guerre mondiale, seul l'Ionic est réquisitionné, afin d'amener en Europe des troupes néozélandaises[6]. L'Athenic et le Corinthic poursuivent en revanche leur carrière civile tout en contribuant à l'effort de guerre en transportant d'importantes quantité de viandes. Comme tous les navires de la compagnie, ils opèrent cependant dans le cadre du Liner Requisition Scheme de 1917 à 1919[3]. Aucun des navires ne souffre du conflit, bien que l'Ionic ait été manqué de peu par une torpille en 1915 alors qu'il se trouvait en Méditerranée[6].

Après guerre, à partir de janvier 1920, les trois navires reprennent leur service en modifiant leur route, pour passer par le canal de Panama dans les deux sens, afin de réduire le temps de traversée[7]. Durant la fin de la décennie, les navires connaissent des signes de vieillissement tandis que de nouveaux cargos sont mis en service sur la ligne. Dès 1928, l'Athenic est retiré et vendu[8]. Le Corinthic et l'Ionic sont modernisés en 1929 pour accueillir désormais des passagers de classe cabine et de troisième classe[3]. Dès 1931, cependant, le Corinthic est envoyé à la casse[9].

En 1934, la White Star fusionne avec la Cunard Line tandis que tout ce qu'il reste de son service néozélandais est transféré à la Shaw, Savill & Albion, notamment l'Ionic. Dès 1936, le navire est jugé trop peu rentable et envoyé à son tour à la casse[10].

L'Ionic est le troisième navire de la série.

Les navires de classe Athenic mesurent 152 mètres sur 19, ce qui en fait des navires imposants pour la ligne de la Nouvelle-Zélande. Les informations sur le tonnage des navires varient : si celui du Ionic est invariablement cité comme étant de 12 352 tonneaux de jauge brute, celui de l'Athenic est, selon les sources, de 12 234 ou de 12 345 tonneaux, tandis que celui du Corinthic varie de 12 231 à 12 367 tonneaux[3]^,[15]. Les trois navires ont une silhouette similaire, avec une unique cheminée de couleur ocre surmonté de noir et quatre mâts qui ne sont pas destinés à accueillir de voiles. Deux machines alternatives à quadruple expansion alimentent deux hélices, permettant aux navires d'atteindre une vitesse de 13 à 14 nœuds en moyenne[16]. Cette vitesse est la plus adaptée à la ligne, et permet aux navires de faire le tour du monde en trois à quatre mois[17].

Les navires se distinguent de leurs prédécesseurs sur la ligne par la place accordée aux passagers. Ils disposent de vastes espaces de promenade sur le pont. Les installations de première et deuxième classe, pour 120 personnes chacune, sont situées au centre du navire, la troisième classe, pour 450 passagers, étant à l'arrière. Les installations sont confortables, bien aérées et éclairées. La plus importante caractéristique du navire est cependant la taille de ses dix chambres froides, d'une capacité de 8 500 mètres cubes environ, destinées à transporter de la viande congelée[17].