Claudettes

Lorsque Claude François se produisit sur la scène de l'Olympia du 8 au 25 décembre 1966, pour la première fois, quatre jeunes femmes l'accompagnaient dans ses chorégraphies. Elles s'appelaient Cynthia (alias Cindy) Rhodes Pettitgraw-Siméon, Pat Kerr Milicent, Siska et Solange Fitoussi.

Claude François s'était inspiré de Ike and Tina Turner. Tina Turner avait une façon de danser extrêmement énergique, qui ressemblait fort à celle dont Claude avait fait preuve dès ses débuts, plusieurs éléments que Claude François va reprendre en les améliorant sont inspirés du groupe : tenues sexy, danseuses à l'unisson, certains des pas sont également dansés par la chanteuse, orchestre en arrière-plan. Les danseuses de Ike and Tina Turner s'appelaient « The Ikettes ». Le nom lui-même s'inspirait des choristes de Ray Charles depuis 1958 (« The Raelettes », précédemment « The Cookies »). Des Ikettes ont donc dérivé les Claudettes, l'autre point commun est que l'orchestre se situe dans les deux cas à l'arrière-plan et sur toute la largeur de la scène, afin que chaque musicien puisse être bien identifié du public. Les améliorations imaginées par Claude François concernent les Claudettes et consistent à leur donner un rôle beaucoup plus visible que celui des Ikettes. Un rôle de premier plan et ceci par plusieurs moyens :

Tout d'abord, Claude est entouré sur scène par les Claudettes, qui le mettent en valeur et réciproquement. Les danseuses ne sont plus un accessoire, elles ne sont plus en retrait, elles font partie intégrante du spectacle, dont le visuel est conçu autant en fonction de Claude que des Claudettes. De plus, chaque Claudette possède son propre style : bien que les tenues soient les mêmes, parfois seulement de couleurs différentes, chaque Claudette se distingue des autres par sa coiffure, ses bijoux.

Troisièmement, un soin particulier était apporté par Claude François à la conception et à la réalisation des tenues de scène des Claudettes. Lors d'un gala, elles pouvaient changer de tenue plus de dix fois. Le changement de tenue devait être particulièrement rapide, en mettant à profit une chanson interprétée par le chanteur seul sur scène, ce qui ne leur laissait qu'environ trois minutes à chaque fois. Au fil des années, de nouvelles tenues apparaissaient afin d'assurer un renouvellement constant. En règle générale, celles-ci étaient esquissées par Claude François[6] et réalisées par des couturiers de renom, comme Gérard Vicaire, la grande maison spécialiste des costumes de cirque et de music hall, du strass et des paillettes dans son atelier du 9^e arrondissement à Paris, Reinhard Luthier, Loris Azzaro [7] et avec le plus grand soin. Par exemple, les bikinis de style brésilien, argentés en strass[8] utilisés de 1977 à 1978 avaient coûté 3 000 francs pièce, ce qui équivaut à 1 500 euros de 2012[9].

Enfin, une chorégraphie différente et élaborée était mise au point spécialement pour chaque chanson. Techniquement, cela signifiait qu'une Claudette devait connaître parfaitement jusqu'à 31 chorégraphies. C'était le cas de Peggy qui a été Claudette pendant huit ans. De plus, la synchronisation des danseuses entre elles, ainsi qu'avec Claude lorsqu'il dansait avec elles, devait être parfaite. Cela représentait bien entendu un nombre important d'heures de travail. Des chorégraphes étaient engagés, mais certaines Claudettes ainsi que Claude lui-même participaient aussi à ce travail de création et de mise au point des chorégraphies. Lydia Baronian se souvient : « Dans les années 1966 et 1967 et début 68, la chorégraphe s'appelait Cassandra ; une super danseuse qui habitait à Londres ; nous allions Pat et moi apprendre les chorés là-bas ; ensuite Claude s'est rendu compte que je pouvais les faire et nous avons commencé à travailler ensemble en visionnant des émissions de la Motown. Je ne sais pas qui faisait les chorés avec Claude lorsque je suis partie… » Une source importante d'inspiration étaient les pas de danse que l'on voyait à la télévision américaine. Claude possédait un des premiers magnétoscopes individuels et se faisait envoyer des bandes vidéo des États-Unis.

Claude François a enregistré près de cinq cents chansons et en a commercialisé plus de quatre cents. Seules quelques chansons ont été chorégraphiées. Claude, les Claudettes ainsi que des chorégraphes participaient à la création des chorégraphies.

Chaque chorégraphie était subdivisée en deux parties, adaptées à la chanson : celle qui correspondait aux couplets et celle qui correspondait aux refrains. Lydia Baronian raconte comment se faisait le partage du travail : « On avait chacun un rôle particulier : je devais trouver les pas pour les couplets et lui se chargeait des refrains, parce que c’était ce qui se voyait le plus à la télé ».

On compte plus de trente Claudettes en douze années ; la durée de l'engagement d'une danseuse pouvait aller de plusieurs années (huit ans pour Peggy) à seulement quelques jours^{[réf. souhaitée]}.

Dans les premières années, les Claudettes étaient quatre. Par la suite leur nombre a passé selon les occasions à cinq ou six.

Leurs âges s'échelonnaient entre approximativement dix-sept et vingt-sept ans. Certaines, comme Peggy[10], ont commencé très jeunes, à seize ans et demi. Dans une interview de 1986[11]^,[12], Julie Lacroix dit qu'à vingt-sept ans, elle se trouvait trop âgée pour continuer à figurer au sein des Claudettes et avait fait part à Claude peu avant son décès de son intention de cesser son activité de Claudette.

Elles s'appellent[13] :

Certaines des Claudettes apparaissent (dans des scènes en concert et dans les coulisses), dans le film humoristique Drôles de zèbres, sorti en 1977 (le seul auquel ait participé Claude François), réalisé par Guy Lux (dont c'est aussi l'unique film en tant que réalisateur).

Outre son activité de chanteur, Claude François a aussi été producteur à un certain moment d'autres artistes, comme Alain Chamfort, Patrick Topaloff et d'autres. Les Claudettes ont elles aussi participé à des émissions de télévision et enregistré un certain nombre de titres sans Claude François : Chinese Kung-Fu en 1974, vendu à 80 000 exemplaires[17], Viva America en 1976, vendu à 150 000 exemplaires[17] (les deux titres sont interprétés par le groupe Banzaï). En 1977, les Claudettes dansent et chantent sur L'Amour toujours l'amour et Miss Disco. À la suite du décès de Claude François, elles interprètent Hey, Marry Me, sous le label Polydor (Philips). Mais une tentative de faire des Claudettes un groupe clairement distinct de Claude François en les rebaptisant « Miss Disco » en 1977, ne trouve pas son public[7].

Les Claudettes ont été caricaturées par Yann Moix dans le film Podium, sous le nom de « Bernadettes. ». L'humoriste Élie Kakou a aussi réalisé le sketch Mongola, racontant le témoignage (fictif) d'une ancienne Claudette.

Des animateurs TV des années 1990 se sont inspirés des Claudettes pour constituer leurs propres « groupies », ayant pour l'essentiel un rôle de faire-valoir pour l'animateur. Ainsi Nagui a créé les Naguettes pour N'oubliez pas votre brosse à dents, et Vincent Lagaf a eu ses Gafettes dans Le Bigdil.

• Les Fléchettes
• Michel Bourdais

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