Clonage du cheval

La naissance de trois mules clonées aux États-Unis, le 4 mai 2003, précède de peu celle du premier cheval[9]. La première tentative réussie donnant naissance à un clone viable est celle du laboratoire italien LTR-CIZ, qui fait naître en 2003 Prometea, une pouliche de race Haflinger portée à terme par sa mère, dont elle est sa copie génétique[8]. Ces scientifiques ont travaillé sous la houlette du professeur Cesare Galli[8]. En 2002, LTR-CIZ fusionne avec Cryozootech. Ils produisent en Italie le second cheval cloné au monde, Pieraz-Cryozootech-Stallion (stallion signifiant « étalon » en anglais). C'est un clone à vocation purement commerciale, visant à obtenir une copie génétique fertile d'un cheval performant mais castré. La naissance de Pieraz-étalon annonce selon Bernard Debré l'orientation commerciale que prend par la suite le clonage équin[10]. Prometea et Pieraz sont obtenus suivant la même méthode, celle du professeur Galli[11]^,[9].

Peu de temps après, le 13 mars 2005, D^r Katrin Hinrichs fait naître Paris-Texas, un clone de Quidam de Revel, dans un laboratoire de l'université Texas A&M au Texas (États-Unis). Le poulain clone est produit également dans un but commercial pour l'exploitation à la reproduction, à la demande du propriétaire de Quidam. La technique suivie est légèrement différente de celle des Italiens[12]. Le nombre de clonages progresse dès lors au fil des années. En 2009, le clone d'E.T. FRH devient le premier cheval de saut d'obstacles cloné autorisé à la reproduction par un stud-book (celui de Zangersheide), pendant que le clone du champion d'endurance Pieraz entame sa troisième saison de reproduction[13]^,[Note 1]. En Argentine, le joueur de polo Adolfo Cambiaso fait appel à Crestview Genetics pour cloner ses poneys de polo. À la fin de l'année 2010, un clone de sa jument de polo Cuartetera est vendu aux enchères pour le montant record de 800 000 $[14]^,[15]. En mai 2013, un poulain non-clone naît pour la première fois de deux parents clonés par transfert d'embryon[16]^,[17]. Le 7 décembre 2013, une jument de polo clonée remporte pour la première fois une compétition sportive d'envergure. Il s'agit du championnat de polo d'Argentine[18]. Le clonage équin est, en 2018, largement d'usage en Argentine, dans le milieu du polo[19]. Le cheval Polo argentin est devenu l'animal le plus cloné au monde[20].

D'après une chercheuse belge interrogée par Le Vif, le taux d'échec est la principale cause d'opposition au clonage, pour des raisons de bioéthique dues à la mortalité des embryons, des fœtus et des poulains nouveau-nés[25]. Ce taux est élevé, mais diminue progressivement grâce à des techniques mieux maîtrisées. Le professeur Galli a obtenu 15 % d'embryons viables pour son second clone, Pieraz, contre seulement 3 % avec Prometea[26], le premier cheval, qui avait nécessité 328 tentatives[27]. Les premiers essais sur des mules, en 2003, portaient sur 118 embryons, dont 13 ont donné une gestation, pour obtenir finalement 3 muletons vivants[22]. Pour cloner Calvaro V en 2006, la société Cryozootech a utilisé plus de 2 000 ovocytes, qui ont donné 22 embryons dont un seul a été porté jusqu'à terme[28].

L'estimation de ce taux varie selon les sources. En 2012, d'après une chercheuse belge, le taux de réussite moyen du clonage animal est d'environ 5 %[25]. Les chercheurs argentins estiment qu'il faut 6 ou 7 embryons sur 20 essais (en 2013)[29]. En 2010, d'après une source française, il fallait utiliser environ 2 500 ovocytes de jument pour espérer obtenir un seul poulain viable[24]. Il y a beaucoup d'avortements. Malgré une sensibilité accrue aux maladies néonatales, un clone a la même espérance de vie et la même robustesse qu'un cheval classique[30]. Rien ne permet de différencier extérieurement un clone d'un cheval né de manière classique[3].

Le coût d'un clonage équin oscille entre 200 000 €[30] et 300 000 €[31], selon les sources. En 2010, les clones destinés aux compétitions sportives ne représentent que 22 % des opérations[32]. Le clonage est donc, et principalement en Europe, essentiellement réalisé à des fins de reproduction de chevaux performants. Un hongre peut ainsi être copié pour assurer sa descendance[33]. Il en est de même pour un étalon devenu trop âgé pour se reproduire ou pour une jument dont le nombre de poulains est naturellement limité[23]. L'utilisation du clonage repose beaucoup sur la croyance selon laquelle l'ADN est le plus important facteur de performance en compétition[34]. L'étude d'Anne Ricard^{[réf. nécessaire]} estime, que dans les disciplines équestres (saut d'obstacles, dressage et endurance) où les hongres représentent environ 40 % des concurrents, l'utilisation de clones reproducteurs permettra une amélioration génétique de 4 % par génération. Leur fertilité ayant été établie, la congélation de leur semence est réalisée comme pour n'importe quel étalon[32]^,[35].

Le clonage affectif reste très marginal[32] en raison de son coût[29]. Aux États-Unis et en Argentine, les demandes de clonage équin émanent surtout des joueurs de polo (qui permettent aux juments de jouer toutes les temporadas) et des éleveurs de chevaux arabes[9]. Le clonage peut également servir à la préservation des races rares menacées de disparition[36]^,[37], mais les motivations des clients sont essentiellement d'ordre commercial[32]. Néanmoins, la découverte d'un poulain préhistorique parfaitement préservé en Sibérie (en 2018) laisse présager des essais de clonage par des chercheurs russes et coréens, pour ressuscite des races ou espèces équines disparues[38].

Si le poulain est la copie génétique de son donneur, la question de l'influence des mitochondries qui restent présentes dans l'ovocyte receveur est en suspens[39]. Les mitochondries ne représentent qu’1 ou 2 % du génome, mais pourraient influer sur les performances sportives du clone[23]. Elles revêtent plus d'importance dans le cas d'une jument que d'un étalon, puisque la jument transmet ses mitochondries pendant la reproduction, à l'inverse de l'étalon[40]. De même, le cheval cloné n'est pas forcément une copie parfaite du donneur en termes de phénotype et de caractère. Les marques blanches peuvent varier et le caractère, dépendant moins de la génétique que de l'influence de la mère et de l'éducation, peut aussi se révéler très différent. La technique trouve aussi ses limites en matière d'élevage dans la mesure où le modèle recherché chez les chevaux évolue avec le temps. Il y a donc peu d’intérêt à cloner un clone de cheval[30]. La mise en application est également très longue, et le nombre de laboratoires et sociétés spécialisés limité. Ainsi, la société Kheiron en Argentine estime son délai d'attente à dix-huit ans, en raison de la demande dépassant très largement l'offre[29]. L'interdiction des clones dans un grand nombre de stud-books et à certaines compétitions en limite aussi l’intérêt[24].

En 2007, la Fédération équestre internationale avait statué sur l'interdiction des chevaux clonés pendant les compétitions officielles qu'elle organise, estimant qu'ouvrir la participation à des clones serait injuste et inéquitable pour la concurrence. Elle a révisé sa position en juillet 2012. Les clones de chevaux sont désormais autorisés dans toutes les compétitions de la FEI[51]. Ce revirement est considéré comme un signe important de reconnaissance de l'utilité des clones dans l'élevage du cheval de sport[35].

Aux États-Unis, la National Cutting Horse Association et la National Barrel Horse Association autorisent les clones en concours de cutting et de barrel racing[32]. L’American Quarter Horse Association a été traduite en justice par des propriétaires et cavaliers de chevaux clonés en 2012, pour avoir refusé que ces chevaux participent aux compétitions officielles de la race[18]^,[52]. Le premier jugement rendu ordonne à l'association de modifier ses statuts pour permettre aux clones de concourir[53].

L'entraînement sportif du clone Levisto Alpha Z rend possible, voire probable, le sacre olympique futur d'un cheval clone[54].

Les clones ne sont généralement pas inscriptibles aux stud-books de leurs races respectives. Le Jockey Club américain refuse tout cheval cloné en course. En France, les courses de trot et de galop leur sont également interdites[18]. Deux stud-books de chevaux de sport européens acceptent les clones, le Zangersheide et l'Anglo-européen[23]. Les haras nationaux français déconseillent l'interdiction des clones aux différents stud-books, arguant que cela finira par faire fuir le meilleur patrimoine génétique à l'étranger[32].

Le clonage du cheval, comme celui des autres espèces animales pose des questions de bioéthique puisqu'il implique un fort taux de mortalité d'embryons, de fœtus et de jeunes poulains. L'étude d'éthique du haras national suisse signale une « perte massive en cours de gestation », moins de 1 % des ovocytes obtenus donnant un poulain vivant. De plus, les poulains nés d'un clonage souffrent de fréquents problèmes de santé. Une étude américaine a porté sur 14 clones nés entre 2004 et 2008[74]. Six (soit 43 %) étaient normaux, les huit autres souffraient de troubles néo-nataux, de problèmes d'ombilic et de déformations des membres[74]. Il y a un grand nombre de poulains mort-nés, de décès durant les premiers jours qui suivent la naissance, de déficits immunitaires, de malformations des muscles et des os. Les problèmes à la mise bas sont fréquents pour la jument porteuse et le poulain, la césarienne étant courante. Si les poulains survivent à leur période postnatale, ils ne semblent pas plus sensibles aux maladies par la suite. La question de leur longévité reste inconnue, les premiers clones étant encore trop jeunes pour permettre de tirer des statistiques[75].

Au Royaume-Uni, le chercheur William (Twink) Allen s'est vu refuser en 2004 l'autorisation de poursuivre ses essais de clonage pour ces raisons d'éthique, les animaux clonés pouvant présenter des malformations, des anomalies et des maladies selon les autorités britanniques[76]. Le D^r Natasha Lane, de la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (RSPCA), a déclaré qu'il n'est pas acceptable de cloner des animaux en sacrifiant des embryons « simplement pour avoir une médaille d'or »[77]. Allen s'est élevé contre cette décision, estimant que le gouvernement britannique a « cédé face au lobby des associations de protection animale »[26].

Le 8 juin 2005, plusieurs éleveurs français de la Confédération paysanne manifestent devant le Genopole d'Évry, au siège de Cryozootech, pour dénoncer la « mainmise sur le vivant » et une perte de diversité génétique à venir, estimant que le développement du clonage fera disparaître à terme le métier d’éleveur[9]. Plusieurs spécialistes mettent en garde contre la banalisation du clonage, estimant qu'elle fera beaucoup souffrir l'industrie de l'élevage équin, notamment en sport hippique, en faisant diminuer la demande en poulains nés naturellement. Le clonage créerait une baisse drastique de diversité génétique, car les mêmes gènes « pourront être reproduits encore et encore »[78]^,[79].

Une crainte née avec le clonage est celle de voir de nouvelles formes d'escroqueries. Des personnes mal intentionnées pourront dérober des crins à un cheval de prix qui ne leur appartient pas, et le faire cloner. La technique actuelle du clonage le rend impossible à partir de crins, mais elle évolue vite[80]^,[79]. Dans les stud-books qui refusent les clones, en particulier celui du Pur-sang, il serait possible de faire passer un cheval cloné à partir d'un champion pour un autre animal, en falsifiant ses documents d'identification[78].

• M. Caillaud, Paula Reis et Éric Palmer, « Le clonage chez les équidés », Les Haras nationaux,‎ mai 2013 (lire en ligne, consulté le 21 avril 2014)
• Paula Reis et Éric Palmer, « L'insertion des clones dans l'élevage équin : attentes et enseignements du marché », Equ'Idée,‎ 2010 (lire en ligne)

• Anne McLaren, Le clonage, vol. 2 de Regard éthique, Council of Europe, 2002, 204 p. (ISBN 9287147019 et 9789287147011)
• Anne Couroucé-Malblanc, « Clonage », dans Maladies des chevaux, France Agricole Editions, 2010 (ISBN 2855571685 et 9782855571683, lire en ligne), p. 184
• (en) Cesare Galli, Irina Lagutina, Roberto Duchi, Silvia Colleoni et Giovanna Lazari, « Cloning of equines », dans Principles of Cloning, Academic Press, 2013, 2^e éd., 572 p. (ISBN 0123865425 et 9780123865427)

• Laetitia Bataille et Luc Tavernier, « Clonage du cheval : faisons le point », Cheval Savoir, n^o 2,‎ juillet-août 2009
• (en) Deanna Buschert, « Cloning : The next generation », Western Horse Review, Australie,‎ janvier-février 2012 (lire en ligne)
• Amélie Tsaag Valren, « Clonage du cheval : révolution et évolutions », Cheval Savoir, n^o 53,‎ mai 2014 (lire en ligne)

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