Colombo

Une partie du lac Beira à Colombo

Colombo est située sur le littoral de l'océan Indien, au sud-ouest de l'île de Sri Lanka. La ville possède de nombreux canaux, ainsi qu'un lac de 65 hectares en son centre, le lac Beira[7]. Le lac constitue l'un des points de repère les plus connus de Colombo et fut longtemps utilisé par les colonisateurs pour défendre la ville[7]. Les limites nord et nord-est de la ville sont formées par la rivière Kelani, qui se jette dans l'océan dans un quartier de la ville nommée Modera (mōdara en cingalais, qui signifie delta).

La ville connaît un climat influencé par la mousson d'été. L'atmosphère est continuellement chaude et moite, avec une humidité relative supérieure à 70 % toute l’année et pouvant atteindre 90 % au mois de juin. Le climat est de type tropical[8]. La mousson de Yala touche Colombo de mai à août. On observe une grande similitude entre le climat de l'île et celui du sud de l'Inde[8] : deux moussons (en avril et mai, puis de septembre à novembre), un hiver et un été secs. En revanche, les périodes de pluie peuvent être sévères et provoquer de fortes inondations. Ainsi, plus de 20 centimètres d'eau peuvent tomber en six heures, accompagnés de vents violents[9].

Église de Saint-Paul, construite par les Portugais. Elle est l'une des églises les plus anciennes du Sri Lanka.

Les explorateurs portugais, menés par Lourenço de Almeida, sont arrivés la première fois au Sri Lanka en 1505. Lors de leur première visite, ils signent un traité avec le roi de Kotte, Parakramabahu VIII (1484-1508), qui les autorise à faire le commerce de la cannelle cultivée dans les îles[12]. Dans ce même traité, le roi donne pleine autorité aux Portugais sur le littoral, à charge pour eux de protéger l'île des envahisseurs. Ils obtiennent enfin le droit d'établir un comptoir commercial à Colombo[12]. Peu après, ils expulsent les habitants musulmans de Colombo et y construisent un fort en 1517.

Les Portugais réalisent rapidement que le contrôle du Sri Lanka est nécessaire à la protection de leurs comptoirs en Inde et cherchent alors à manipuler les dirigeants du royaume de Kotte pour y parvenir. Après avoir habilement exploité des rivalités internes à la famille royale, ils prennent le contrôle d'une grande partie du royaume. Le roi cingalais Mayadunne établit alors un nouveau royaume à Sitawaka[12].

Il reprend ensuite une grande partie du royaume de Kotte et force les Portugais à se retirer vers Colombo, qui est alors fréquemment assiégée par Mayadunne et ses successeurs comme roi de Sitawaka. Les Portugais sont alors obligés de solliciter des renforts dans leur établissements de Goa. Cependant, après la chute du royaume en 1593, les Portugais reprennent le contrôle de toute la côte, avec Colombo comme capitale[12]^,[13].

Gravure hollandaise de Colombo par Johannes Kip, autour de 1680.

L'église Wolvendaal, construite par les Hollandais en 1749.

En 1638 les Hollandais signent un traité avec le roi Rajasinha II de Kandy, lui assurant une assistance militaire dans sa guerre contre les Portugais en échange du monopole commercial dans l'île. Les Portugais résistent un temps aux offensives des Hollandais et des Cingalais, mais leurs forteresses tombent les unes après les autres à partir de 1639[14]. Les Hollandais prennent Colombo en 1656 après un siège épique, au terme duquel les 93 Portugais survivants se voient offrir un sauf-conduit pour sortir du fort. Même si les Hollandais restaurent un temps l'autorité des rois cingalais, ils prennent par la suite le contrôle des terres de l'île les plus riches en cannelle, notamment autour de Colombo, qui sert alors de capitale des provinces maritimes sous le contrôle de la compagnie néerlandaise des Indes orientales jusqu'en 1796[14]^,[15].

Après la prise de Colombo par les Britanniques en 1796, la ville reste une simple base militaire jusqu'à la chute du royaume de Kandy en 1815. Elle devient alors la capitale de la nouvelle colonie de la couronne de Ceylan. À la différence des Portugais et des Hollandais avant eux, pour qui Colombo n'était qu'un fort militaire, les Britanniques commencent à construire des maisons et des édifices publics autour de la forteresse, qui donneront son visage à la ville actuelle de Colombo[10].

Initialement, la ville est placée sous l'autorité d'un collector, le premier étant John Macdowell. Ensuite, en 1833, un « agent du gouvernement » issu de l'administration coloniale prend en charge la gestion de la ville. Des siècles de colonisation ayant affaibli les pouvoirs locaux, les Britanniques mettent en place, en 1865, un conseil municipal pour amener la population à une forme d'autogouvernance. L'assemblée législative de Ceylan (Legislative Council of Ceylon en anglais) met alors en place le conseil municipal de Colombo en 1865. Ce dernier se réunit pour la première fois le 16 janvier 1866. À cette époque, la population de la région est d'environ 80 000 habitants[10].

Pendant toute la période où ils contrôlent Colombo, les Britanniques mettent en place une grande partie de ce qui est le plan de la ville actuelle. À certains endroits, on peut encore voir aujourd'hui des sols de granit datant de cette époque[15]^,[16].

La cérémonie officielle marquant le début de l'indépendance, située à Independence Square à Colombo. L'Independence Memorial Hall a été par la suite construit sur ce lieu pour commémorer l'événement.

La période coloniale prend fin pacifiquement en 1948 quand Ceylan gagne son indépendance de la Grande-Bretagne[17]. Par l'impact énorme de cet évènement sur la population de la ville et du pays tout entier, les changements causés par la période coloniale sont radicaux. Une nouvelle culture prend place, les lois et coutumes sont renouvelées, les habitudes vestimentaires, religions et même les noms propres ont changé[17]. Ces changements culturels sont suivis d'un renforcement de l'économie du pays. Jusqu'à aujourd'hui, l'influence des Portugais, Hollandais et Britanniques est clairement visible dans l'architecture, les noms, les vêtements, la nourriture, le langage et les comportements. Les bâtiments de ces différentes époques témoignent encore maintenant du passé turbulent de Colombo. La ville et ses habitants présentent un intéressant mélange de style de vie européen et de coutumes locales[17].

Historiquement, Colombo désignait la zone autour du fort et du marché de Pettah, connu pour la variété des produits que l'on y trouve ainsi que pour le symbole local, la Khan Clock Tower, une tour construite au début du XX^e siècle. Aujourd'hui, Colombo désigne la zone gérée par le conseil municipal. Le nom de Colombo est également fréquemment utilisé pour désigner la conurbation du « grand Colombo », qui inclut d'autres municipalités comme Kotte et Dehiwela.

Même si Colombo perd son titre de capitale nationale dans les années 1980, elle constitue toujours le principal pôle économique de l'île. La plupart des pays maintiennent de plus leurs ambassades à Colombo plutôt que dans la nouvelle capitale voisine de Sri Jayawardenapura[18].

Colombo était la capitale des zones côtières contrôlées par les Portugais, les Hollandais puis les Britanniques de 1700 à 1815, quand les Britanniques prirent le contrôle de l'ensemble de l'île. La ville devient alors la capitale nationale, et le reste après l'indépendance jusque dans les années 1980. À cette époque naissent des projets pour déplacer la capitale administrative vers Sri Jayawardenapura, ainsi que toutes les institutions gouvernementales basées à Colombo. La première étape est le déplacement du parlement du Sri Lanka vers un nouveau bâtiment. Il sera suivi par plusieurs ministères et institutions gouvernementales. Le déménagement complet ne sera cependant jamais achevé et de nombreuses institutions se trouvent encore aujourd'hui à Colombo, comme la résidence présidentielle, le secrétariat de la présidence, la résidence et les bureaux du premier ministre (Temple Trees), la cour suprême, la banque centrale du Sri Lanka, ainsi que de nombreux ministères (Défense, Intérieur, Affaires étrangères ou Justice) et les quartiers généraux de l'armée et de la police[19]^,[20].

La gestion de la ville de Colombo est définie par une charte, c'est-à-dire qu'elle ne découle pas d'une loi nationale. Elle est gouvernée par un conseil municipal avec un maire élu à sa tête. Le maire et le conseil sont élus lors d'élections locales tous les 5 ans. Lors des 50 dernières années, la ville a été gouvernée par le parti national uni (UNP), jusqu'en 2006. Cette année-là, la liste présentée par l'UNP est rejetée[21], un groupe indépendant, soutenu par l'UNP gagne les élections[22]. Uvais Mohamed Imitiyas accède alors à la fonction de maire de Colombo[23]^,[24].

Liste des maires de Colombo

La ville de Colombo est jumelée avec les villes de :

•  Saint-Pétersbourg (Russie)
•  Leeds (Royaume-Uni)
•  Shanghai (Chine)

Le festival principal de Colombo célèbre la naissance, l'illumination et la mort du Bouddha le même jour[28] En cingalais, cette célébration est nommée Vesak[28]. Pendant ce festival, la majeure partie de la ville est décorée de lampions et autres sources de lumières. Le festival a lieu à la mi-mai et dure une semaine pendant laquelle de nombreux sri lankais visitent la ville pour profiter des lumières et décorations. Cette semaine donne également lieu à des distributions gratuites de riz, boissons et autres nourritures dans des endroits nommés dunsal (qui signifie « lieu de charité »).

Noël constitue également un évènement majeur dans la ville, même si les chrétiens ne représentent que 7 % de la population du pays.

Colombo compte plusieurs salles de spectacles, notamment concernant la musique et le théâtre. Les plus célèbres sont le théâtre Lionel Wendt Theater, l'Elphinstone et le Tower Hall, qui comptent tous trois une longue histoire marquée par la culture occidentale. Le Navarangahala est le premier théâtre national conçu et construit pour les productions musicales et théâtrales de style asiatique.

Le musée national de Colombo fut installé le 1^er janvier 1877 pendant le mandat du gouverneur britannique Sir William Henry Gregory. Non loin se situe le musée national d'histoire[29]. Le musée comporte notamment les joyaux de la couronne et le trône du dernier souverain du royaume de Kandy, Sri Vikrama Rajasinha[29]. On trouve également le musée hollandais de Colombo qui retrace l'histoire de la colonisation hollandaise du pays. Colombo ne comporte pas de galerie d'art majeure, mais on peut cependant admirer quelques chefs-d'œuvre de l'art sri lankais à la galerie d'art de Green Path.

• (en) Guy Chemla et Philippe Billot (dir.), Colombo : Environmental Issues at Stake, Colombo, CMC, 2007, 246 p.
• (en) Nirmala P. Herath et Devsriyani Jayasundera, Colombo, Living High : A City in Transition, Colombo, Institute of Town Planners, Sri Lanka, 2007, 233 p. (ISBN 978-955-1841-00-3).
• (en) S. Arachchige Don Neville, Patterns of Community Structure in Colombo, Sri Lanka : An Investigation of Contemporary Urban Life in South Asia (thèse), Lanham, Md, University Press of America, 1994, 287 p. (ISBN 0-8191-9606-1).
• (en) Philippe Fabry, the Essential guide for Colombo and its region, Negombo, Viator Publications, 2011, 175 p., (ISBN 978-955-8736-09-8)

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