Compagnons de route

L'épisode est écrit en hommage à Howard Dimsdale, un scénariste mis sur la liste noire de Hollywood pendant le maccarthysme et ayant écrit plusieurs scénarios de films sous le pseudonyme d'Arthur Dales[1]. Dimsdale a par la suite passé de nombreuses années à enseigner à l'American Film Institute et y a eu comme élèves John Shiban et Frank Spotnitz. Shiban et Spotnitz décident de combiner dans leur scénario plusieurs histoires de Dimsdale au sujet de la paranoïa et de trahisons avec l'idée que la chasse aux communistes des années 1950 « n'était en réalité qu'un écran de fumée pour cacher tout autre chose »[1]. Ils se rendent alors compte qu'en plaçant l'action lors de cette période, ils seront en mesure de « retracer les origines du bureau des affaires non classées »[2].

Le personnage de Scully n'apparaît pas dans l'épisode car Gillian Anderson est occupée à tourner des scènes de Combattre le futur (1998). Darren McGavin est choisi pour interpréter le rôle d'Arthur Dales à la demande expresse de Chris Carter car son rôle dans Kolchak: The Night Stalker a été son inspiration principale pour créer la série X-Files[3]. McGavin avait auparavant déjà été contacté pour jouer le rôle du sénateur Matheson dans l'épisode Les Petits Hommes verts, puis celui de Bill Mulder dans l'épisode La Colonie, mais il n'était à chaque fois pas disponible[4].

L'équipe artistique de la série est chargée de créer une atmosphère d'époque convaincante en très peu de temps. Des costumes des années 1950 sont loués ou fabriqués et le chef décorateur Gary Allen étudie de vieux exemplaires du National Geographic pour restituer de façon réaliste les bureaux du siège du FBI. Allen crée également l'abri antiatomique que l'on voit dans une scène, son propre père en ayant construit plusieurs à l'époque où il était entrepreneur[2]. Plusieurs clins d'œil sont intégrés à l'épisode ; ainsi, le nom de Paula Rabwini peut être lu sur la pochette du disque de Lili Marleen dans la maison du docteur allemand, en référence à Paul Rabwin, l'un des producteurs de la série, alors que l'agent Hayes Michel est baptisé ainsi d'après le nom du fiancé de Mary Astadourian, l'une des assistantes de Chris Carter[2].

Lors de plusieurs plans, on peut voir que Mulder porte une alliance car David Duchovny venait alors tout juste de se marier avec Téa Leoni et tenait à porter son alliance. Chris Carter explique par la suite à l'acteur que ce détail pose un problème de continuité car il faudra y trouver une explication si un épisode situé à la même époque est tourné dans le futur. Le port de cette alliance par Mulder cause une certaine frénésie chez les fans à l'époque de la première diffusion de l'épisode mais ne sera jamais explicité par la suite[5].

Toby Lindala, le responsable des effets spéciaux, fabrique l'araignée extraterrestre ainsi que la prothèse faciale qui permet à la créature de ramper en dehors de la bouche d'Edward Skur pour s'introduire dans celle de ses victimes[2]. Les pellicules de l'épisode sont légèrement décolorés en postproduction pour accentuer l'aspect visuel rétro[2].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 9,9 sur l'échelle de Nielsen, avec 15 % de parts de marché, et est regardé par 15,06 millions de téléspectateurs[6].

L'épisode a recueilli des critiques plutôt positives. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 4/5, évoquant un épisode « rafraîchissant et d'une grande importance » qui se sert très bien du thème de la chasse aux communistes, et qualifiant Darren McGavin de « père spirituel de la série »[7]. Pour le site Le Monde des Avengers, « cette balade dans de très sombres années 50 permet surtout une transposition très fine des thèmes majeurs de la série » tandis que l'histoire mêle brillamment « une évocatrice reconstitution d’époque et un sens consommé de l’épouvante » et que l'interprétation est « particulièrement brillante »[8]. Todd VanDerWerff, du site The A.V. Club, lui donne la note de B, estimant que l'épisode « n'est pas aussi bon qu'il aurait pu l'être » mais qu'il demeure très divertissant tout en étant parsemés de scènes chocs. Mise en place efficace de la mythologie de la série, il bénéficie également de l'excellente interprétation de Darren McGavin mais la représentation des années 1950 reste « assez générique »[9].

John Keegan, du site Critical Myth, lui donne la note de 5/10, évoquant une « étrange variation du format habituel de la série » où « certains éléments fonctionnent très bien » mais qui souffre de « quelques choix scénaristiques malheureux ». Cela en fait un « standalone convenable » mais qui s'intègre mal à la mythologie de la série[10]. Paula Vitaris, de Cinefantastique, lui donne la note de 1/4, estimant que cet épisode bouche-trou « n'est pas particulièrement divertissant » et que le personnage d'Arthur Dales n'éveille pas l'intérêt, l'aspect visuel de l'épisode étant par contre « remarquable »[11].