Comtes du Saint-Empire

Un comte du Saint-Empire (allemand : Reichsgraf) est un noble dont le titre de comte a été conféré ou confirmé par le Saint-Empereur romain. À partir de l'époque féodale, tout comte dont le fief se situe dans l'Empire, sous la juridiction immédiate de l'Empire, ou qui exerce conjointement un droit de vote au sein de la Diète d'Empire (Reichstag) est considéré comme comte du Saint-Empire. Les détenteurs du titre de comte du Saint-Empire appartiennent de plein droit à la haute noblesse germanique (Hohel Adle), de même que les princes (Fürsten), ducs (Herzöge), électeurs, et l'Empereur en personne[1].

Comte du Saint-Empire
Armoiries d'un comte du Saint-Empire.
Titulature	Votre excellence
Création	Xe siècle
Transmission	Héréditaire ou personnel
Assis sur	Comté ou Nom de famille
Type	Titre de la haute noblesse d'empire immédiate
Abrogation	1806
Extinction	1919

Armorial du Saint-Empire.

Bannière du Saint-Empire.

Dans le Saint-Empire, il existe également de nombreux comtes qui ne possèdent pas le titre de Reichsgraf, ceux-ci étant généralement détenteurs de fiefs ne relevant pas de l'autorité immédiate de l'Empire mais de celle d'un prince de l'Empire, duc ou électeur (Afterlehen). Néanmoins, l'Empereur peut parfaitement élever au titre de comte du Saint-Empire certains de ses sujets (ou des sujets étrangers) qui ne possèdent pas de fiefs directement placés sous l'autorité impériale, parfois même qui ne possèdent aucun fief[2]. L'allemand utilise le terme gefürsteter Reichsgraf (comte princier du Saint-Empire) pour un comte auquel le titre de Reichsgraf est octroyé par décision impériale pour le différencier de ceux dont les ancêtres détiennent ce privilège depuis le Haut Moyen Âge.

Ces titres honorifiques, personnels ou familiaux, donnent à leurs détenteurs la préséance sur tous les autres comtes. Cette pratique est conservée après la disparition du Saint-Empire romain germanique en 1806, notablement à la cour d'Autriche et à celle de Prusse (devenue d'Allemagne en 1871).