Constante macabre

La notion de la constante macabre désigne le fait qu'il existerait de manière répandue dans le système éducatif un pourcentage constant de mauvaises notes, quel que soit le niveau véritable des étudiants par rapport aux connaissances réellement requises.

Autrement dit, les notes se répartiraient à peu près en courbe de Gauss[7] : beaucoup de notes moyennes, pas trop mauvaises ou bonnes sans plus, et aux extrémités, quelques très bonnes ou très mauvaises notes. La répartition en courbe de Gauss peut être naturelle, mais le problème ne réside pas dans la variance mais la moyenne, qui sera fréquemment réajustée à une valeur égale ou inférieure à la moitié de la note maximale, sans forcément de corrélation avec le niveau de compétence des étudiants par rapport aux objectifs de connaissance : la moyenne ne serait donc pas fixée de façon absolue par rapport à l'ensemble minimal de connaissances à acquérir sur le sujet mais de façon relative au niveau des autres élèves. Cette standardisation artificielle des notes après l'évaluation de l'ensemble des étudiants, plutôt qu'au cas par cas par rapport à un seuil d'éléments de connaissance à acquérir, se retrouve également dans le concept de test en référence à la norme (en) et de la gradation en curve (en).

Ce concept ne s'adresse pas qu'aux filières élitistes, mais également aux filières généralistes et à tous les niveaux de l'éducation. Cela créerait une sélection relative socialement par rapport aux autres étudiants d'une classe, au lieu d'une sélection absolue, objective par rapport au niveau de connaissances requis.

La constante macabre pourrait être causée par l'environnement sociologique et éducatif (et non pas par la malveillance intrinsèque des enseignants) :

• La tendance à la sanction dans l'examen plutôt que l'émulation des connaissances. Cela pousserait les examinateurs à créer des tests basés non pas sur les connaissances et compétences acquises mais sur des questions pièges voire des connaissances méta-scolaires (ex. : disponible dans le livre mais non étudié dans le programme ou en cours).
• La crédibilité de l'examen, de l'enseignant ou de l'établissement vis-à-vis de ses pairs et de la société lorsque le taux de réussite ou les notes sont trop hautes, créant une pression qui pousserait à établir un taux constant d'échec dans le but d'augmenter artificiellement la valeur qualitative perçue des enseignements.

La constante macabre mettrait donc « en échec des élèves de façon artificielle »[8], et aurait potentiellement pour résultat un désengagement scolaire des élèves en situation d'échec[9] par un mécanisme proche de l'impuissance apprise.

En 2006, André Antibi mena une enquête auprès de 1 900 professeurs dans une vingtaine de régions en France, ayant pour résultat que « 95 % des enseignants répondent que « la constante macabre existe », ce qui signifie qu'ils reconnaissent ce pourcentage systématique de mauvaises notes »[10].

En octobre 2011, un débat organisé par la SGEN-CFDT a réuni environ 150 enseignants-chercheurs autour de André Antibi afin de discuter du phénomène de la constante macabre[11]^,[12].

En automne 2011, un intérêt public commença à émerger à propos de ce phénomène[13]^,[14]^,[15].

Le 11 décembre 2014, André Antibi a été invité à présenter ses travaux sur la constante macabre et les différentes expérimentations d'autres systèmes d'évaluation dans le cadre de la Conférence nationale sur l'évaluation[16].

André Antibi a décrit les principaux pièges menant à la constante macabre et proposa un système alternatif d'évaluation évitant la constante macabre et la sanction violente des élèves, intitulé Système d'évaluation par contrat de confiance (EPCC)[17]^,[18].

Ce système d'évaluation repose sur un principe de coordination entre l'enseignant et ses étudiants, le but étant de construire un climat de confiance afin de rétablir une confiance dans les capacités de réussite de l'élève : « une semaine avant un contrôle, l'enseignant donne le programme de l'examen à l'élève en choisissant une liste d'exercices déjà corrigés en classe. L'élève n'a plus qu'à refaire les exercices le jour du contrôle et il obtient une très bonne note, en ayant « bien appris ». »

L'EPCC repose donc fondamentalement sur une nette différenciation de la « phase d'apprentissage », durant laquelle les élèves sont mis face à de nouveaux problèmes les incitant à réfléchir, et la « phase d'évaluation », où ceux-ci doivent seulement restituer les connaissances apprises en un temps limité mais possible et non pas réfléchir à des problèmes nouveaux ou des variations[18].

Les études et expérimentations in situ de la méthode ont prouvé que les élèves bénéficiant de cette méthode avaient le même niveau de réussite aux évaluations nationales[17].

On peut d'ailleurs rapprocher cette méthode d'évaluation avec la méthode de Spaced learning (en), méthode se basant sur de récentes découvertes en neurosciences et proposant d'améliorer les capacités d'apprentissage des élèves en déroulant plus rapidement le cours, mais en rajoutant avec un espacement d'une dizaine de minutes deux étapes d'évaluations (une avec des cours à trous, l'autre totalement libre) sans notation[19].

À la rentrée 2011, le Ministère de l'Éducation Nationale a émis une circulaire initiant un premier pas vers un contrat de confiance dans la notation des élèves en requérant des enseignants qu'ils « veill[ent] particulièrement à ce que les « contrôles » soient annoncés aux élèves et que les points sur lesquels ils porteront aient été travaillés préalablement et soient clairement répertoriés. Ils pourr[ont] également préciser aux élèves quels items de quelle(s) compétence(s) sont visés par chaque évaluation[20]. »

En France, de nombreuses critiques ont été formulées à l'encontre de la notion de constante macabre et des solutions qui lui sont proposées.

D'une part, certains estiment que l'EPCC n'apporte rien de nouveau aux pratiques déjà ancrées dans le système éducatif français[21].

D'autre part, la définition de la constante macabre comme étant la répartition en courbe de Gauss des notes est contestée par certains, qui arguent que cette répartition est naturelle puisqu'on peut considérer chaque élève comme une variable iid[22], tandis que d'autres réfutent cette hypothèse, arguant que cette répartition, bien que normale dans la phase d'apprentissage, est nécessairement artificielle dans la phase d'évaluation[18].

D'autres notions, comme le benchmarking salarial, peuvent être rapprochées de la Constante Macabre par leur aspect d'évaluation compétitive, avec parfois un pourcentage de salariés systématiquement déclarés en échec afin de promouvoir la compétition.

Le manga et série d'animation Assassination Classroom fonde une partie de son intrigue sur l'opposition entre deux types d'enseignements, dont l'un est fondé sur la mise en compétition systématique des élèves d'un lycée, incarné en particulier par l'existence d'une "classe E", dans un bâtiment délabré éloigné du campus principal, où tous les élèves les moins performants sont envoyés.