Controverse

Par métonymie, une controverse désigne l'ensemble des éléments divergents ou contradictoires d'un débat[1].

Depuis plus d'une dizaine d'années, l'étude des controverses s'est imposée comme une branche très active des sciences sociales et en particulier de la sociologie. Les disputes et les controverses sont même devenues des objets de prédilection des courants regroupés sous l'expression de sociologie pragmatique. On trouve plusieurs formes de modélisation sociologique des processus controversés. Les sujets ou domaines les plus investis de la controverse incluent la politique, la science, l'environnement, la religion et le sexe[2]^,[3]^,[4]. D'autres domaines de controverse incluent l'histoire, la théologie [5]et la philosophie, ou encore l'économie, les finances, les organisations, l'âge, le genre et la "race" (ethnie).

L'histoire des sciences est jalonnée de controverses scientifiques dont certaines sont restées célèbres, comme celle du calcul infinitésimal ou celle de la tectonique des plaques. Pour les sociologues des sciences, l’étude d’une controverse scientifique permet d’ouvrir la « boîte noire » que tend à devenir tout contenu scientifique une fois construit et accepté. Il convient de ce point de vue de distinguer les controverses scientifiques proprement dites[6] des controverses publiques dans lesquelles interviennent toutes sortes d'acteurs[7].

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Dans la rhétorique classique, la controverse (latin controversia) est un exercice d'école, une forme de déclamation relevant du genre judiciaire ; elle était en principe destinée à préparer les futurs avocats à plaider. Elle se distinguait d'un autre exercice, la suasoria, appartenant au genre délibératif, qui visait à convaincre une personne ou une assemblée d'agir ou de ne pas agir d'une certaine manière. Des exemples de controverses apparaissent dans la Rhétorique à Herennius, mais la collection la plus complète est offerte par les Controversiae de Sénèque le Rhéteur.