Système de coordonnées horizontales

Parfois, au lieu d'utiliser la hauteur, on utilise la distance zénithale (z, non représentée sur la figure), qui est le complément de la hauteur et s'obtient par l'équation ${\displaystyle z=90^{\circ }-h}$[3].

Le petit cercle de la sphère céleste qui passe par un point du ciel donné et dont le plan est parallèle au plan de l'horizon céleste s'appelle l'almicantarat ou cercle de hauteur de ce point.

Le demi-grand cercle qui passe par les pôles de l'horizon céleste, c'est-à-dire par le zénith et le nadir et par un astre déterminé, s'appelle le vertical de l'astre. Par ailleurs, l'horizon céleste coupe l'équateur céleste en deux points opposés qui sont les points Est et Ouest. Le vertical passant par le point Est est nommé premier vertical tandis que celui qui passe par le point Ouest est nommé troisième vertical.

Pour un observateur positionné verticalement au centre de la sphère, les cercles pointillés par lesquels passent A, A' et A'' ainsi que B, B' et B'' sont des almicantarats.

Pour un observateur positionné verticalement au centre de la sphère, le cercle passant par les points Z, W et Z' est un vertical.

La monture des deux télescopes Keck est une monture azimutale.

Ce système de coordonnées présente l'avantage d'être simple et local. Il est facile à établir à un endroit donné à partir du moment où l'observateur sait où se trouve l'un des points cardinaux[4]. Les montures azimutales n'ont besoin que d'être horizontales et d'effectuer deux mouvements horizontaux et verticaux, ce qui fait en sorte qu'elles sont faciles à construire[4]. Le type le plus simple est le Dobson.

Ce système présente également certains inconvénients :

• En raison de la rotondité de la Terre et de sa rotation, les coordonnées d'un même objet à un instant donné dépendent du lieu et de l'heure d'observation[5]^,[4], contrairement, par exemple, aux coordonnées équatoriales,
• La rotation de la Terre fait en sorte que l'objet observé est en déplacement relatif par rapport à un observateur terrestre. Les coordonnées horizontales varient conséquemment à un rythme qui dépend essentiellement de la déclinaison des objets visés[4]. Leur suivi par un instrument est donc moins simple qu'avec, par exemple, une monture équatoriale.