Accident du Concorde

Quatre-vingt dix secondes après le décollage l'avion s'écrase sur l'Hotelissimo à côté de l'hôtel-restaurant Les Relais Bleus au lieu-dit de La Patte d'Oie de Gonesse, à quelques centaines de mètres des habitations[1].

L'appareil en flamme fut photographié par plusieurs témoins : un spotter[6], un touriste japonais[7] et un couple de routiers espagnols circulant sur l'autoroute proche.

Trois pompiers de l'aéroport ont témoigné avoir vu un cône de flammes avec d'épaisses fumées sur le côté gauche de l'avion, relativement tôt, pendant le décollage.

N13067, le DC-10 impliqué, vu en 1996 à l'aéroport d'Ōita.

Selon le rapport final établi par le Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA), l'accident fait suite à une collision entre le pneu avant droit du train principal gauche et une lamelle métallique en titane de 43 centimètres de long, qui provient du capot de l'inverseur de poussée d'un moteur. Cette lamelle provient d'un avion qui avait décollé cinq minutes avant le Concorde, un DC-10 immatriculé N13067 du Vol 55 Continental Airlines effectuant la liaison Roissy-Newark (New York). Un mécanicien de la même compagnie à Houston (le chaudronnier John Taylor) avait remplacé cette pièce normalement en acier inoxydable par une en titane plus résistante, mal découpée et fixée par un mastic non spécifié[5]^,[8].

La séquence des événements telle qu'exposée dans le rapport du BEA aurait été la suivante :

• le pneu tournant à très grande vitesse (plus de 300 km/h) roule sur une lamelle métallique se trouvant sur le revêtement de la piste, identifiée par l'Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale (IRCGN), il est largement entaillé et éclate ;
• un morceau de caoutchouc d'environ 4,5 kg se détache du pneu en rotation et est projeté en direction de l'aile gauche à la vitesse de l'avion, à 310 km/h à ce moment précis ;
• le morceau de pneu, relativement plat, ne perce pas l'aile mais son violent point de contact sur le métal produit une onde de choc qui se propage à l'intérieur, appelée coup de bélier hydrodynamique, et fait éclater de l'intérieur une partie du réservoir de carburant n^o 5 ;
• une importante quantité de carburant se met à fuir de l'aile gauche, environ 60 kg/s (soit près de 75 litres par seconde). La fuite est si forte que le moteur 1 se retrouve littéralement inondé de carburant. Par ailleurs, un autre morceau de pneumatique endommage la commande du circuit électrique dans le puits de train principal gauche, le bloquant ainsi en position « sortie » ;
• le carburant s'échappant du réservoir s'enflamme avec le flux de la poussée du réacteur se situant à proximité et forme une traînée fumante noire, soit par contact avec les flammes de la réchauffe (post-combustion) sortant du réacteur dans une zone d'écoulement tourbillonnaire, soit à la suite d'une étincelle émanant du circuit électrique endommagé dans le puits de train ;
• les moteurs 2 puis 1 perdent rapidement de la puissance à la suite d'un phénomène de pompage (décrochage aérodynamique des pales du compresseur dû à l'ingestion de gaz chauds) ;
• le commandant de bord ordonne de rentrer le train. La manœuvre est impossible, probablement par suite de l'endommagement du circuit électrique de commande du train gauche ;
• l'équipage coupe le moteur numéro 2, le moteur 1 ne délivre plus qu'une puissance équivalente à celle du régime de ralenti. Le Concorde vole pendant environ 30 secondes à une altitude d'environ 200 pieds (60 mètres), le copilote lance plusieurs messages d'avertissement sur la vitesse trop faible de l'appareil ;
• pour contrer la dissymétrie de poussée trop importante des 2 moteurs droits, l'équipage se voit contraint de réduire volontairement le régime des moteurs 3 et 4 (moteurs droits) ;
• avec une poussée très réduite et dissymétrique, sans possibilité de mise en descente pour compenser le manque de vitesse, le Concorde vire brièvement sur l'aile gauche puis s'écrase au sol, une minute et vingt-neuf secondes après son décollage.

Le DC-10 impliqué, vu quand il volait avec Eastern Air Lines, alors immatriculé N391EA en juin 1985.

Une interruption du décollage aurait conduit à une sortie en bout de piste à grande vitesse. Dans ces conditions, les trains d'atterrissage se seraient effacés et avec l'incendie qui faisait rage sous l'aile gauche, l'avion se serait immédiatement embrasé. Dans son rapport, le Bureau d'Enquêtes et d'Analyse souligne que, même avec une poussée nominale sur les 2 cotés, l'intensité du feu, entraînant un endommagement de l'aile gauche et des gouvernes, aurait conduit à la perte rapide de l'avion.

Le BEA estime par ailleurs dans son rapport que l'impossibilité de rentrer le train a contribué à l'accrochage et la stabilisation de la flamme sous l'aile gauche.

La thèse de l'éclatement du pneu à cause de la lamelle métallique fut contestée.

Lors du procès au pénal intenté contre Continental Airlines, l'avocat de cette compagnie a expliqué que vingt-huit personnes auraient vu l’avion prendre feu bien avant de passer sur la lamelle et s'est plaint qu'on aurait tenté de dissimuler la vérité[9].

L'hypothèse d'un attentat manqué contre le président de la République française Jacques Chirac fut aussi évoquée puis abandonnée[Note 1]. En effet, l'avion le ramenant d'un sommet du G8 à Tokyo, venait de se poser quelques minutes avant le décollage du Concorde. L'avion présidentiel s'arrêta même, dans son roulage vers le terminal, pour laisser le passage au Concorde sur la piste d'envol. Plusieurs passagers de l'avion présidentiel auraient d'ailleurs aperçu l'épaisse fumée s'échapper des réacteurs du Concorde[10].

Résumé des dialogues et communications radios enregistrés par les boîtes noires[11] :

• 13 h 30 (Aéroport) – (Tous les passagers du vol ont fait enregistrer leurs bagages, le pilote est déjà présent dans le cockpit)
• Un défaut est signalé au moteur n^o 2 lors des vérifications habituelles. Une petite pièce (Un inverseur de poussée) devait être remplacée. La réparation retarde l'embarquement d'une heure.
• 15 h 54 – (Les passagers commencent à embarquer)
• 15 h 58 (AFR 4590) – Concorde pour New York en Echo 26, il nous faudrait la 26 droite sur toute sa longueur
• 16 h 7 (Tour Sud Roissy CDG) – …Prévoyez la 26 droite…
• 16 h 7 (AFR 4590) – Sur la 26 droite…
• 16 h 34 (Tour Sud Roissy CDG) – Air France 4590, bonjour, roulez pour le point d'arrêt 26 droite par Roméo… Vous voulez Whisky 10 ou vous voulez la voie Roméo ?
• 16 h 34 (AFR 4590) – Il nous faut toute la piste
• 16 h 34 (Tour Sud Roissy CDG) – OK donc vous roulez pour Roméo, Air France 4590
• 16 h 40 min 1 s (Tour Roissy CDG) – 4590 alignez-vous et maintenez la 26 droite
• 16 h 40 min 5 s (AFR 4590) – On s'aligne et on maintient sur la 26 droite, 4590
• 16 h 42 min 17 s (Tour Sud Roissy CDG) – 4590 piste 26 droite vent 090 8 kt autorisé décollage
• 16 h 42 min 21 s (AFR 4590) – 4590 décolle 26 droite
• 16 h 43 – (L'avion subit une perte de poussée dans le réacteur n^o 2 au moment où le Concorde atteint les 323 km/h)
• 16 h 43 min 13 s (Tour Sud Roissy CDG) – Air France 4590 vous avez des flammes !… vous avez des flammes derrière vous
• 16 h 43 min 13 s (AFR 4590) – Bien reçu
• 16 h 43 min 15 s (AFR 4590) – (Le commandant tire sur le manche de contrôle, le Concorde décolle)
• 16 h 43 min 22 s – (L'alarme "Feu" du moteur retentit)
• 16 h 43 min 25 s – (Le commandant coupe le moteur n^o 2)
• 16 h 43 min 28 s (Source non identifiée) – ça brûle bien et j'suis pas sûr que ça vienne du moteur
• 16 h 43 min 30 s – (Le Concorde a du mal à se maintenir, l'avion n'est qu'à 30 mètres du sol et menace de s'écraser)
• 16 h 43 min 31 s (Tour Roissy CDG) – 4590 vous avez de fortes flammes derrière vous
• 16 h 43 min 34 s (AFR 4590) – Oui bien reçu
• 16 h 43 min 37 s (Tour Sud Roissy CDG) – Faites à votre convenance, vous avez la priorité pour le retour sur le terrain (Mais à 60 mètres d'altitude, le Concorde est trop bas pour faire demi-tour)
• 16 h 43 min 41 s (AFR 4590) – Bien reçu
• 16 h 44 min 3 s (Pompier leader) – De Gaulle tour du pompier leader
• 16 h 44 min 5 s (Tour Sud Roissy CDG) – Pompier Leader le Concorde euh ... je ne connais pas ses intentions, mettez-vous en position près du doublet Sud
• 16 h 44 min 13 s (Pompier leader) – De Gaulle tour du pompier leader l’autorisation pour pénétrer sur la vingt-six droite
• 16 h 44 min 18 s (Tour Sud Roissy CDG) – Pompier Leader correction le Concorde retourne sur la piste 09 en sens inverse
• 16 h 44 min 22 s (AFR 4590) – Négatif on essaye Le Bourg... (Communication interrompue, il faut comprendre « Le Bourget ».)
• 16 h 44 min 26 s (Pompier leader) – De Gaulle tour du pompier leader vous pouvez me donner la situation du Concorde là
• 16 h 44 min 37 s – (L'alarme "feu" du moteur se déclenche de nouveau et retentira jusqu'à la fin du vol)
• 16 h 44 min 59 s – (La tour de contrôle entend les dernières paroles du commandant de bord... Trop tard, pas le temps.)
• 16 h 45 min 7 s – (L'avion plonge sous les 15 mètres)
• 16 h 45 min 10 s (Tour Sud Roissy CDG) – Le Concorde s'est écrasé près du Bourget (Pompier Leader)
• 16 h 45 min 15 s (Tour Sud Roissy CDG) – Air France 4590 me recevez-vous? (2 fois) - Pas de réponse de la part de l'avion qui s'est écrasé
• 16 h 46 min 9 s (Tour Sud Roissy CDG) – À tous les avions à l'écoute, je vous rappelle dans un instant, on va reprendre nos esprits et on va reprendre les décollages
• 16 h 53 – (Moins de 8 minutes après le crash de l'avion, des dizaines de camions de pompiers et d'ambulances se dépêchent sur les lieux de l'accident. - L'intensité des flammes est telle qu'il faudra 3 heures pour éteindre l'incendie.)
• 16 h 55 min 47 s (Un avion informe le contrôleur) – … il y a de la fumée sur la piste 26 droite, il y a quelque chose qui brûle apparemment pour info
• 16 h 57 (Un véhicule de piste (Flyco 9) signale au contrôleur) – il y a du pneu… des débris de pneu qui sont en train de brûler

Des incidents similaires (dont 57 éclatements de pneus) s'étaient déjà produits, notamment au décollage de Dakar le 15 mars 1979 (l'avion ayant roulé sur une canette de bière qui fait éclater un pneu) et de Washington le 14 juin 1979 (un pneu éclaté endommage les réservoirs d'un Concorde). Le même incident s'est produit 5 fois dans les années 1980-1990. Le pilote dut effectuer un demi-tour après l'éclatement d'un pneu ayant perforé l'intrados de l'aile, laissant s'échapper du kérosène, heureusement sans inflammation[12].

Mémorial à Gonesse.

Le ministre des Transports, Jean-Claude Gayssot, décida le jour même de l'accident d'interdire les vols suivants de Concorde. Le Bureau d'enquêtes et d'analyses fut chargé de déterminer les causes de l'accident dans un but de prévention.

Dans les jours qui ont suivi, les certificats de navigabilité des Concorde ont été suspendus, ce qui a entraîné l'interruption des vols de British Airways entre Londres et les États-Unis. Ils n'ont été rétablis après que diverses modifications techniques eurent été effectuées sur tous les appareils, notamment pose de revêtement en Kevlar à l'intérieur des réservoirs, renforcement de la protection des circuits électriques au niveau des trains principaux et installation de pneus plus stables Michelin NZG (Near Zero Growth). Une dizaine de places à bord furent supprimées.

Le Concorde vole à nouveau en novembre 2001, mais la structure de l'avion vieillissant, Air France et British Airways décident d'en arrêter l'exploitation en 2003.

Une stèle a été érigée sur la commune de Mitry-Mory en Seine-et-Marne, près des pistes de l'aéroport afin de rendre hommage aux victimes.

Les restes du Douglas DC-10 N13067 à Mojave, Californie, en 2012.

Lors des poursuites judiciaires engagées, personne n'a été reconnu coupable pénalement (Claude Frantzen, ancien dirigeant de la Direction générale de l'aviation civile (DGAC) et Henri Perrier, directeur du programme Concorde de 1978 à 1994 ont été relaxés en première instance, John Taylor, chaudronnier mécanicien de la Continental Airlines condamné en première instance à 15 mois de prison avec sursis, a été relaxé) mais la compagnie Continental Airlines a été reconnue civilement responsable du crash pour « faute de négligence dans la maintenance » par la cour d'appel de Versailles le 28 novembre 2012 et condamnée à payer 1 million d'euros de dommages et intérêts à Air France pour son préjudice d'image[13].