Galéopithèque volant

Galéopithèque vient du latin galeopithecus, venant lui-même du grec galeê « belette » et pithêkos « singe ». Ce terme remonte au XVI^e siècle[1].

Il est aussi appelé Galéopithèque des Philippines ou Colugo de Philippines[2].

Galéophithèque en captivité dans le sanctuaire de Santa Fe, Alburquerque, Bohol (Philippines).

Distribution des deux espèces de dermoptères. En vert: Cynocephalus volans, en rouge: Cynocephalus variegatus.

Le corps du galopithèque fait environ 30 cm de long avec de chaque côté une membrane reliée aux pattes et à la queue, le patagium, ne laissant libre que la tête et qui leur permet de planer sur plusieurs dizaines de mètres lorsqu'ils sautent d'arbre en arbre. Déployée, cette membrane peut atteindre 60 cm de large, formant ainsi comme un parachute. La longueur totale, queue comprise, est de 77 à 95 cm pour un poids adulte allant de 1 à 1,750 kg.

D'une teinte grisâtre, avec des nuances brun-roux, le pelage est épais et doux. Pour permettre un bon camouflage dans les arbres, il est tacheté de blanc sur les parties supérieures, de fauve ou de jaunâtre sur les parties inférieures. L'espèce de Malaisie (galéopithèque de Temminck) tire sur le gris clair, se marbrant de blanc plus que chez cette espèce des Philippines.

Leurs pattes sont dotées de 5 doigts avec des ongles forts, courts et recourbés afin de leur assurer une bonne prise dans l'écorce des arbres et les membres antérieurs sont préhensiles. Afin d'accroître encore la superficie totale du patagium, même les espaces entre leurs doigts et leurs orteils sont palmés[3].

La tête fait penser à celle d'un chien. Les galéopithèques ont une excellente vue nocturne grâce à leurs grands yeux ronds. La dentition est primitive. Ils ont la particularité d'avoir des incisives en forme de peigne qui leur servent à râper les végétaux aussi bien qu'à entretenir leur fourrure.

Mode de vie

Galéopithèque planant en plein saut.

Le galéopithèque est un animal de mœurs nocturnes, au régime exclusivement végétarien. Il se nourrit essentiellement de bourgeons et de feuilles d'arbres mais aussi des fruits et des fleurs. Son tube digestif est parfaitement adapté à cette nourriture volumineuse à faible valeur nutritive[4].

C'est une espèce en danger d'extinction à cause de la destruction de son habitat naturel[4].

En temps normal son principal prédateur est l'Aigle des Philippines, oiseau de proie lui aussi en danger d'extinction[4].

Longtemps considérés comme proches parents des chauves-souris à cause de leurs « ailes », une équipe internationale a définitivement associé en 2007 les Dermoptères aux Primates en se basant sur leur génome[3].

Conséquence des difficultés qu'ont eues les scientifiques à le classer, cet animal a successivement été appelé lémur volant, galéoptère (belette ailée), galéopithèque (belette-singe)…